【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

１２－Ⅲ ～てくてくロード飲食店組合の危機～

　「徒歩てくてくロード」には、組合というものがある。どういうものかと言えば、同じ商店街で一緒に営業していく者同士、仲良くしましょうという、そういう集まりだ。

　そして商店街の組合の中でも、似たようなタイプの業態のお店は、独自の徒党を組んでいた。「西筒」が所属しているのは、「てくてくロード飲食店組合」である。

　組合に参加しているのは５組。中華料理の「西筒（シャーピン）」、そば屋「更科（さらしな）」、イタリアンレストラン「ボノ・ボーノ」、肉屋「パワフルミート」、八百屋の「新鮮市場」だ。そしてこれらの５店舗は、いずれも美味フーズと懇意にしている。

　美味フーズと商店街のつながりは古くからあり、それこそ先代社長の美味勝太郎が、この商店街と親しくしていたからだ。組合は「組合価格」として、通常の美味フーズの卸売価格よりも少し安く取引ができるのだ。

　なので、二代目社長の真保がやって来た時、組合の一同は何事かと驚いた。なにせ、商店街にめったに止まることがないであろう、リムジンカーが止まったのだから。

「あ、あの……」

「美味フーズの美味です。飲食店組合長にお会いしたい」

　車から降りた美味は、足取り早く商店街の中へと入っていった。そのスピードは、まばらな人込みをかき分け、するすると先に進んでしまう。

　あっという間に、美味は組合長の「更科」の店の前へとやって来て、店の戸を開けた。

「こんにちわ」

「い、いらっしゃい」

「飲食店組合の各種店長を集めてください。早急にです」

　美味は鋭い目つきで、６０歳の店主をじっと見つめる。店主は呆気に取られたが、慌てて電話で連絡を入れた。

　それから各４店の組合員がやって来たのは、おおよそ１５分ほど経ってである。

　美味は５人の店長の前に、１枚１枚丁寧に名刺を差し出した。

「突然の訪問失礼いたします。わたくし、こういう者です」

「社長さん、ですか？　勝太郎さんは」

「勝太郎は私の父です。少し体調を崩しまして、先日会長職へと退きました」

「具合は、いいんですか」

「問題ありません。本題に入っても？」

　美味の発言はすべてがはきはきとして、ピシッとしていた。少し弛緩していた周囲の空気も、ピリッと引き締まる。

「では、本題に入ります。わが美味フーズは、今まで徒歩商店街の皆様と、懇意なお付き合いをして参りました」

「はあ。そうですな」

「単刀直入に言いましょう。その繋がりを、私は断ちに来たのです」

　美味の発言に、店長たちは一瞬、全員がぽかんとして、理解が追い付かなかった。なんだったら、一番先に反応したのは、「更科」の奥さんである。

「何だって！？」

「ど、どういうことですか」

「弊社は、長きにわたり徒歩市を中心として、様々な飲食店事業をお手伝いさせていただいております。そして、その飲食事業も多岐にわたる。お恥ずかしい話、社内でも組織が分かれているのですよ。ここのような大衆店を中心とした第一営業部、小売店を中心とした第二営業部、そして、高級店を中心とした第三営業部です。……私が社長となりました時、社員に公約したのは、この煩雑化した組織の統合です」

　つまりは、３つに分かれている営業部を、１つにまとめようというのだ。

「ちょっと待ってください。それと我々との取引を辞めるのと、どう関係があるんですか」

「営業部の勢力の強さをはっきり申し上げましょう。数字の大きい方から、勢力は強い。つまり、第一営業部は、「お荷物」になっている。会社としては、このまま大衆店を第一営業部とするよりも、長所――――――高級店を顧客にした方が、営業利益を出せると判断しております」

　昨今はチェーン店などの店舗拡大の影響や、近所にスーパーができたこともあり、商店街の客足は年々減っている。客が少なくなれば、儲けも少ない。それは、まぎれもない事実だ。だが、組合だって、それを黙って受け入れることなどできはしなかった。

「冗談じゃない、ウチは美味フーズさんから、いつも小麦を仕入れているんだぞ！」

「そうだ、ウチだって！」

「うちもだよ」

　店主たちが一斉に騒ぎ始めた。それもそうだろう。彼らにだって、生活がある。

　だが、美味は閉目すると、思い切り手を叩いた。

　ただ、手をたたいただけである。だが、その衝撃は、明らかに、周囲に響き渡った。先ほどまで騒いでいた店長たちが、一斉に押し黙ってしまう。

「お静かに。皆さんの言い分ももっともです。なので、猶予を設けます」

「猶予？」

「１カ月です。１カ月で、わが美味フーズは「てくてくロード」から完全撤退する」

「そんな……！」

「次の仕入れ先を、その間に探してください。健闘をお祈りいたします」

「ちょっと待ってくれよ！」

「では。これから、商談がありますので」

　美味はそう告げ、足早に去ろうとする。その背中に、西田は叫んだ。

「先代は、勝太郎さんだったら、絶対に俺たちを見捨てたりなんかしねえぞ！」

　美味は何も答えず、「更科」から出て行く。誰も、その後を追うことも、できやしなかった。