１２－Ⅳ ～”西筒”の憂い～
「――――――と、いうことがあってだねえ」
「ふーん」
蓮は味噌ラーメンを食いながら、西田の話を半分程度に聞いていた。味噌ラーメンなのに、備え付けのコショウをガンガンに入れている。蓮は濃い味付けが大好きなのだ。このラーメンの味は薄い。
「……聞いてる？」
「聞いてる聞いてる。つーか、俺が聞いたところでどうしようもねーだろ」
そんな商店街の悲しい事情など、蓮が聞いたところで、何かできるわけもない。たとえ「最強」だろうが、所詮一介の男子高校生である。
「そうなんだけどさー。なんか、誰かに話したくてたまんなくってさあ。ひどくない？ 急にさあ」
「まあ、横柄な奴だとは思うけどさ」
先日「お弁当のたちばな」にやって来た時の様子を思い出しながら、蓮はチャーシューをかじる。どちらかと言うと、もうちょっと分厚い方が好みだ。
「こんな事を蓮くんに話すのは、お門違いだってのはわかってるんだけどね？」
「ホントだよ」
ずるずると麺をすする蓮を尻目に、西田は遠くを見つめながら話している。
「それが３日前だろ？ どうしよっかなーって。正直悩んでんだよね」
「悩むっつーか、さっさとほかの仕入れ先探しゃいいだろ」
「それがそうもいかないんだよねえ」
商店街の組合料金というのは、非常に安かった。他との競合他社が考えられないような激安価格だったのである。そのため、他の卸売業者との価格を見比べたら、目玉が飛び出るくらいに高かったのだ。
「いやー、困った、困った」
（ホントに困ってんのかこのオッサン？）
スープを飲みながら、蓮は西田をじろりと見つめる。なんというか、危機感と言うものが感じられない。商店街の危機じゃないのかよ。
「というか、何？ 商店街の飯屋、全部潰れんの？」
「いや？ 組合に入ってないところもあるからねえ。例えば……羽生さんのトコかな」
「羽生さん？」
「知らない？ ほら、商店街の端っこにある定食屋さん。『空中庭園』っていう」
「……知らねえ」
蓮も生まれて１７年。ずっとこの街で暮らしてはいるが、知らないことの方が多いのだ。なんだったら、「お弁当のたちばな」の存在すら、知ったのは年内である。
「あそこは独自に仕入れてるんだってさ。だから、飲食店組合には入ってないわけよ」
なので、組合ともども潰れることもないらしい。とはいえ、そんなのは独自の食材仕入れのルートを持っていないと不可能な話だ。商店街の飲食店組合は、そんな独自のルートなど持っていない者たちの集まり、という意味でもある。
「気楽なもんでいいよ。こっちなんて、来月から飯が食えるかどうかも危ういってのに」
そういう西田はどこか他人事のように、天井を仰いでいた。
蓮はジトっとした視線を送りながらも、『西筒』を出る。
正直、次来るかどうかは怪しい味だった。
＊＊＊＊＊＊＊
「あ、アニキ、ここで飯食ってきましょうよ！」
「あ？」
翌日、商店街を通りがかった蓮と彼の通う綴編高校の生徒たちは、一軒の店の前で止まった。その店には、『空中庭園』という看板と暖簾がかかっている。
（昨日、ラーメン屋のおっさんが言ってた、あの店か）
「俺、結構ここで飯食うんっすよ！」
「美味いのか？」
「普通っす！」
同じく綴編に通う、スキンヘッドの後輩が、にこやかに答えた。まあ、別に悪い事じゃないんだけど。いまいち、今日の食事を決める文句としては、パンチに欠ける。
「普通って、お前……」
「でも、量が多いんすよ、ここの店。俺の兄貴（本物）、社会人ラグビーやってますけど、練習の後は結構来るそうっす。チームのみんなで」
「へえ」
「量のわりに安くって、コスパがすごくいいって界隈で評判なんすよ」
ラグビー選手と言うと、ザ・体育会系、よく走り回り、よく食べる。そんなイメージだ。そんな人たちが御用達というと、さぞかし食えるのだろう。
「……ま、試しに行くのも悪くねえ。ちょうど腹減ってるし」
「よっしゃ！ じゃあ行きましょう」
そうして、蓮を含んだ綴編高校の不良５人は、『空中庭園』への入店を決めた。
その暖簾が、地獄への一丁目とも知らずに。
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