【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

４－Ⅹ ～ゆらゆら海底探検～

　翌朝、日も昇りきらないうちに、蓮たちは古宇利島から沖縄本島の南に位置する喜屋武（きやん）漁港に来ていた。なんでも、ここから船で移動するのだそうで、フィリピン海のど真ん中に位置する島までは直線距離で１８０㎞もあるという。

「行くだけで何時間かかんだよ！」

「ほんで、船のレンタルが必要なんだけど……」

　申し訳なさそうに言う夕月に、安里は溜め息をついた。

「皆さん、僕らは勝手に行きますから、船は一隻でいいです」

「おい、安里、お前まさか……」

「しょうがないでしょう。今から借りるなんて面倒だし」

　あとで行くから、と言い、夕月たちがオープニングを撮り終えて出港するころ。

　安里はボーグマンの背中にＵＳＢを突っ込むと、そのまま海へと突き飛ばした。水しぶきを上げて、ボーグマンが沈んでいく。

　やがて、ボーグマン・ギガントのコクピット部分が、水面に浮上した。

「……海も行けんのかよ？」

「当然でしょう」

　安里がそう言いながら、ボーグマンのコックピットに乗る。蓮たちも乗り込むと、ボーグマンはゆっくりと進み始めた。

　何しろマッハのスピードで空を飛ぶ物体である。海でそんなスピードを出そうものなら余波が恐ろしいが、それでも夕月たちの乗る船に追いつくなど訳はない。

　ただ、堂々と見つかるのもまずいので。

「潜水しましょう」

　ボーグマンは進みながら、海の中へと潜っていった。

「うおおおおおおおおお！」

　蓮たちは思わず声を上げる。そこにあったのは魚たちの楽園だ。ボーグマンがライトで照らしているから、というのもあるが、サンゴ礁とその周辺を泳ぐ魚たちの光景は、神秘的の一言である。

「すっごーい……」

「水族館とは全然違う……」

「そりゃ、生の海ですからね」

　安里がそう言ったところで、ボーグマンから音楽が流れる。ゲームなどでありそうな、水中っぽいＢＧＭだった。

「せっかくです。海底ツアーと参りましょう」

　ボーグマン・ギガントは、さらに深い海へと潜り始めた。

　深度が増すごとに光はなくなるので、ライトは必要不可欠だ。さらに、ソナーによるレーダーも着けることで、周囲に暗礁や魚がいるかもわかるようになる。

「えー、現在深度は７００ｍになります」

　深度７００ｍ。なかなかの深さである。外を見ても、あまりよく見えないくらいには、光が届かない。

　一番深い所では、１００００ｍにもなるというのだから、地球というのは不思議なものである。

「なんかこういうところ、すっごい生き物とかいそう……」

「すっごいってなんだよ？」

「なんか、すっごい大きい生き物。いそうじゃない？」

　そりゃ、いないとは言えないだろう。未知の生命なんて、蓮たちにとっては日常茶飯事だ。それこそ、悪魔だったり怪人だったり、枚挙すればキリがない。それこそ、目の前で鼻歌歌いながらソナーを見ている男がその筆頭なのだから。

「あ、光ってる」

　夢依がふと呟いた。蓮たちも外を見やると、ぽつぽつと光が見える。ボーグマンのライトとはまた違う、まばらながらも数が多い光だ。

「これは……クラゲですね」

「クラゲ」

　どうやら深海のクラゲらしい。光の届かない深海では、光を使って獲物をおびき寄せる生き物も多いのだ。

「きれい……」

　そう愛が呟いた時、ソナーの音がコックピットに鳴り響いた。

「おや」

「どうした？」

「前方に岩礁があるみたいですね。いったん浮上します」

　安里がそう告げ、ボーグマンが浮上する。

　ライトで照らされる岩礁の表面が、モニターに映った。

「……何だこりゃ？」

　蓮が思わず声を上げた。

　岩礁に広がっていたのは、明らかに人工的に造られた町の跡だ。人影などあるはずもないが、遠目からでもはっきりわかるほどに、区画分けがなされている。

「……なんだか、ポンペイみたいですね」

　ポンペイとは、ローマ時代に火山噴火によって滅んだ町の事である。その町の跡が、現代になって遺跡として発掘されているのは、時々ニュースでも見る話題だ。

安里はそんな街を想起しながら、現在の深度を確認する。深度５００ｍ。地殻変動で沈んだのだろうが、細かい調査をしている時間もない。

「……とにかく、位置だけでも記録しておきましょうか」

　座標をボーグマンに入力すると、コックピットにいる面々の方を向いた。

「皆さん、この遺跡の上を通って、これから合流地点に向かいますよ」

「……あ、そうだった」

「本来の目的忘れないでくれます？　水中ツアーのために来たんじゃないんですから」

　夕月のロケの見学に行くのに、とんでもないものを見つけてしまった。その興奮ですっかり忘れかけていた蓮に、安里は溜め息をついた。

　遺跡の上を進んでいると、建物の跡はもちろん、整備された道路などの跡も見受けられた。結構高度な文明を造っていたのかもしれない。

「ここから行く島とは、そう遠くないですね、ここ」

「そうなのか？」

「ボーグマンのスピードでおおよそ３分ですから、そう遠くないかと。……もしかしたら、石碑も何か関係あるのかもしれないですね」

　台本には、無人島にある謎の石碑と書いてあった。距離も考えると、何かしら関連があってもおかしくない。

　不意に、ソナーに反応があった。

「安里くん、前方に生体反応」

　朱部の言葉に、ボーグマンの動きが止まる。

「……ん、何でしょう？」

　安里は正面を照らすが、反応の元らしきものは何もない。

　位置的には、ちょうど遺跡を抜けたあたりである。その下には、底の見えない暗闇があるのみだ。

「……通り過ぎたとかですかね？」

「いや、生体反応はあるけど……消えたわ」

　朱部の言葉に、安里は首を傾げた。少し気にはなるところだが、何しろ時間がない。

「……障害物もないみたいだし、行きましょうか」

　ボーグマンは再び加速する。

　そして、夕月たちと合流する島に、蓮たちは３０分前には到着していた。