前のエピソード――７－ⅩⅩⅩⅡ　～カリンVSカーネル～

　カーネルは、気づけば処刑場まで押し戻されていた。

「か、カーネル閣下！！」

　トリプールが焦る表情で叫ぶ。無理もない。カーネルが、殴られて吹っ飛んできたのだから。

「……ふふふふ、愉しいな、やはり。こんな国のザコどもでは味わえない、まさに強敵との戦いよ」

　歩み寄ってくるカリンも、息を切らしてはいる。蓮の指示に合わせてはいるが、それはつまり、蓮のペースで戦っているという事。女子中学生のカリンに、そのペースはきつい。

　だが、鎧の出力を下手にあげたりしていないおかげで、負傷したりはしていなかった。

「……当然よ、あなたなんかに負けないわ！！」

「ふん、借り物の力を纏うだけの小娘がほざくな」

　カーネルの言葉に、カリンに冷や汗が流れる。

（……この人、気づいている！？）

「……ま、待て！！　この、女め！」

　そして、予想だにしていないことが起こった。

　カーネルの前に、一人の男が立ちはだかったのだ。……彼を…庇うように。

「この人を倒したいなら、俺を倒してからにしろ！！」

「そ、そうだ！」

「俺たちだって戦うぞ！！　折角手に入れた自由なんだ、奪われてたまるか！！」

　そして同じように、カーネルの前に、処刑を見に来ていた男たちが立ちはだかったのである。

「！！？　そ、そんな……！！　皆さん、こいつは、この国の女の人たちを奴隷として売りさばこうとして――――――！！」

「それがどうした！！　俺らを迫害して私腹を肥やす連中だ、売られたって困らねえ！！」

「よそ者が、人の国の事情に手出すんじゃない！！」

「……っ！！」

　カリンは、衝撃だった。彼らにとって、女性が売られることなど、本当にどうでもよい事なのだ。

　それよりも、深い絶望と恐怖を、その女たちに植え付けられ続けてきたのだから。

「……で、でも！！　あなたたちのお母さんや、お姉さん、妹も！！　そうなるかもしれないのよ！？」

「……それには及ばんよ。男の家族を持つ女性には、特別人権を保障しておる。――――――もっとも、そうした途端、男に愛をささやく卑しい女が続出したがな」

「そ、そんな……」

　女たちの醜いさまを見てきた男たちは、完全に女を見限ったというのか。

「押さえつけろ！！」

「やっちまえ！！」

　そうこうしているうちに、カリンの身体に男たちがまとわりつく。バランスを保てなくなったカリンは、地面に倒れた。

「ああっ！！」

「てめえら、離れろ！！」

　蓮は叫ぶが、鎧の状態では何もできない。

「はっ……放して！！」

　振りほどこうとするカリンだったが、多くの男に気づけば覆い被られていた。

「……ほ、ほっほっほ、どうだ！　わしらの自由は、誰にも奪えんのじゃ！！」

「……ああ、全くだな」

「閣下！！　ご無事で……」

　そう言うトリプールの目が、大きく見開かれる。

　彼の持つ斧に、今までにないほどの電撃が溜まっている。

「……か、閣下？」

「おい、レッドゾーン。聞こえるか？」

　カーネルは、もはやカリンの事など見ていない。鎧である、蓮しか見ていなかった。

「これが民意だ。美しいだろ？　……精々、守って見せるんだな」

　斧を、大きく上に振りかぶる。

「か、閣下！！　お待ちください！　それは――――――！！」

「出力、いっぱいまで上げろーーーーーーーーーっ！！」

　蓮が叫ぶと同時、カーネルの斧から、雷が落ち。

　処刑場の周囲１００メートルほどが、大きく抉れ、吹き飛んだ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　大爆発にエイミーが処刑場にたどり着くと、そこには巨大な爆発跡があった。

「……これは……！？」

　先程まであった、処刑台は跡形もない。

　そして、気になるのは、爆発跡の端。

　男たちが、まばらに倒れている。

「……こいつらは……」

　近づけば、どうやら息はあるようだ。気絶しているようだが。

　一体、何があったんだ。

　エイミーは爆発の中心地へと急ぐ。

　そして、そこで目にしたものは――――――。

「――――――カリン！！」

　両手を広げて、立っているカリンの姿がある。だが、様子がおかしい。

　その身体からは、煙が上がっている。そして、彼女の目の前に立っているのは、雷霆カーネル。その後方に、トリプールと宦官たちが、ひきつった顔でカーネルを見やっていた。

「おお、来たな。宦兵どもはみな殺されたか」

「カーネル……！！」

　エイミーはカーネルへの警戒をしつつ、カリンへと近寄る。

「カリン、大丈夫か！！　オイ……！！」

　そこで、気づいた。

「……えへへ。ちょっと、やっちゃった……」

　この娘、立つのもやっとである。

「……何が、あったの！？」

「……ここの男どもに押さえつけられてよ。あの野郎、まとめて消し飛ばそうとしやがった」

　鎧状態の蓮が、代わりに説明する。

「それで、無理やり出力上げて、爆発範囲の外側までぶっ飛ばしたのはいいけどよ……」

「反動で、身体ボロボロになっちゃったんだあ……」

「……市民ごと、だと？」

　エイミーは、カーネルをきっと睨む。

「貴様……！！　何のつもりだ！！」

「か、閣下！！　その通りでございます！！　どうして、民まで巻き添えにしようと……！？」

　珍しく、トリプールが声を荒げている。このことは、彼も予想外だったらしい。

「どうしても何も、あんなところにいたら巻き添え食らうに決まっているだろう」

「だからって、まとめて雷を当てようなどと……あなたは、この国を救った救世主ではありませぬか！？」

「――――――誰が、そんなことを言った？」

　カーネルの冷徹な眼光に、トリプールはひるむ。

（……ま、当然ですね）

　モニター越しに聞いている安里しか、彼の事を理解していないだろう。

「俺は最初から、この国を救う気などない。そんなことは、最初からわかっていただろう？」

「し、しかし！！　俺のことは、好きに呼べと、１０年前のあの時――――――」

「お前らにどういわれたところで、俺の在り方は変わらん」

　クレセンタ帝国に攻め込んだのは、ただの人足集め。

　帝国の数字を上げていたのは、ただ女帝を追い詰めて楽しむため。

　そして、革命に助力したのは、奴隷売買で儲けるため。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　それが、怪人カーネルの在り方だ。

「俺はお前らを最大限利用した。お前らだって、俺を利用しただろう」

　トリプールは、ペタリとその場にへたり込む。

「そ、そんな……」

「国民どもも、思いのほか使えたな」

　動けないカリンを見て、カーネルはニヤリと笑う。

「……まあいい。久々に楽しかった。レッドゾーンとも、こうして一手交えることができたわけだし……。今度は、ぜひ地球で戦いたいところだが」

　そう言い、カーネルは歩き出す。目的地は城だ。

「ど、どちらへ？」

「帰る。最初からその予定だと言ったろう。宇宙の旅、達者でな」

　手を上げて、カーネルはそのまま歩き去ろうとする。が――――――。

「――――――待て」

　彼の首元に、剣先が当てられている。

「何だ、お前に用はないんだが」

「これだけのことをして――――――ただで帰れると思うなよ！！」

　にらみつけるエイミーに対し、無造作に斧が振り下ろされる。

　だが、エイミーはそれを剣で弾いた。

（やるな、だが――――――）　

　斧に纏わっていた電撃は、容赦なくエイミーの肉体を襲う。

「があああああああああああああああああああああああああ！！」

　絶叫が、処刑場跡に響いた。

（やはり、レッドゾーンの鎧でなければ、そんな受けきることは―――――）

　そんなカーネルの思考は、途切れざるを得なかった。

　電撃を受けたはずのエイミーの剣が、止まることなく襲い掛かってきたのだ。

「――――――――ッ！？」

　咄嗟に躱したカーネルだったが、腕の肉を浅く切り離される。

（……バカな。この女に、雷への耐性があったのか……？）

　怒りにカーネルを睨みつけるエイミーの様子が、少しおかしい。

　心臓ではなく、全身が脈動している。そして、彼女の肌も。

　何より、妙だったのは、宦兵を皆殺しにしてきたというが、木星にいた兵も倒してきたというのか？　いくら前線で戦う女でも、「ワイ・クロマゾム・ストロンガー」は、作ったモガミガワ曰く、「どんな貧弱な男でも歴戦の女騎士を手籠めにできる」をコンセプトに造ったと言っていたが。訓練した兵なら、より強さは現れるはず――――――。

　となると、考えられるのは２つ。一つは、兵が思いのほか弱かったという事。

　そして、もう一つは。

「アアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！」

　エイミーの身体が、異様な変質をしていく。ウロコ、牙、尾、翼が生え、腕は肥大化し、爪が――――――。

　その姿に、カーネルは邪悪な笑みを浮かべる。

「―――――――実に良い。最高だぞ、エイミー・クレセンタ！！」

　さながら竜人（ドラゴン）となったエイミー・クレセンタは、虚空へ向けて咆哮を放った。