【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

１－ⅩⅩⅠ ～エクソシスト・ラブ＆アイニ～

「……我々は、敵ではない。むしろ逆だ。君たちを保護しに来た」

「保護？」

　手をビニール紐できつく縛られた男の言葉に、蓮は眉をひそめた。

「そうだ。……だから、この縄を解いてくれないか」

「できるわけないだろ。まず何者だよ、てめえらは。まずはそれからだろ」

「それは言えないわ。私たちの正体は言えないことになっているのよ」

　女が得意げに言った。なぜ得意げなのか、これがわからないが。

　男の方が、あきれたように口を開く。

「……我々は、エクソシストだ」

「ち、ちょっと！　なんで言っちゃうのよラブ！　神秘の秘匿は！？」

「言っている場合じゃないだろう、アイニ。今の私たちに、情報を隠すメリットはどこにもない」

　ラブ、というらしい男の方が、首を横に振った。一方で、紅羽家の面々も、互いに顔を見合わせている。

「……エクソシストって、あの？」

「それしか、ないよね」

「あの、いわゆる悪霊退治とかを生業にしている……」

「……その、エクソシストだ」

「ジョン、のしかかり」

　蓮の指示で、蓮の膝の上にいたジョンが、思い切りラブに跳びかかる。超大型犬であるジョンののしかかりは、リアルに威力８０くらいありそうな衝撃を、ラブに与えた。おまけで、身体も痺れそうだ。

「ぐわああああああああ！　ほ、本当なんだ、信じてくれ！」

「信じられるか。もうちょいマシな嘘つけバカヤロー」

「し、証拠もある！私たちの首に！」

　愛がアイニの首を探ると、ネックレスが出てくる。十字架の飾りのついたものである。

「この、このロザリオが、エクソシストの証なんだ！」

「……これ、お土産屋とかにある奴じゃねえの？」

「見る人が見れば、それが本物だという事がわかる！」

　そうは言っても、見る人がそもそもいないから問題なわけで。

「……あの、お話だけでも聞いてみませんか？　なんか事情があるみたいだし」

「……確かに、今まで襲ってきた奴なら、こんな変な嘘ついたりしないしな」

　愛に言われて、蓮はひとまず二人の拘束を解いてやる。ビニール紐なので、はさみで切れば簡単だ。

「……では、改めて自己紹介を。私はラブという。対悪魔専門のエクソシストだ」

　そう言い、ラブは名刺を蓮たちに差し出す。

（名刺なんてあるんだ……）

　そう思いながら受け取ると、全く同じ肩書とスマホの番号が書かれていた。しかも、デザインがちょっとオシャレなのが腹立つ。

「アイニよ。ラブとは相棒をしているわ」

　アイニも名刺を渋々差し出してくる。

「神秘の秘匿とか言ってなかったか？　なんで名刺なんか持ってんだよ」

「別にこれくらいなら、神秘の秘匿に抵触はせんよ。どうせ偽名だし」

「自分で言っちゃうのか……で、うちに何の用だよ？」

「お、そうだった。実は、我々は悪魔を探しているわけだが」

　ラブ曰く。

　彼らは「神託」を受けて、「邪神」を退治するために派遣されてきたらしい。

「まあ、我々の任務は情報収集なんだけどな」

「なんだ、「神託」だの「邪神」だの。胡散臭えな」

「そう言われても仕方ないが……実際、存在するものなのだから仕方ないだろう。ことの発端は……今から、１０日ほど前になるか。邪神召喚の儀式が行われたのだ」

「１０日くらい前？」

　そのくらいの時期だと、確か愛の依頼を受けた時期だ。痴漢やら襲撃やら爆発やら、様々なことがあったので印象に残っている。

「……そういえば、そんなニュースあったよね。宗教団体で、ブラジルでテロがあったとか……」

「あ、そのニュース私も見たよ。それに、地震もあったんだよね」

　ああ、と蓮は思い出した。そう言えば、朝起きたら足がやけに汚れていた日だ。

「そう。あの儀式は、邪神を召喚するための儀式だったんだ」

「でも、ブラジルでやってたんですよね？　なんで日本に？」

「儀式の現場を調べた結果、召喚場所は地球上の正反対の位置、つまりはこの付近であることが判明したんだ」

　ラブが、神妙な顔で告げる。

「あれから１０日経つが、一向に邪神は姿を見せない。それで、もしかしたら人間に憑依したりしているかもしれない、という事で調査に我々が派遣されたんだ」

「はあ……」

　イマイチ信じ切れない、という顔をしている蓮たちに、アイニはいらいらしたように告げた。

「……ここまで話したのに、まだ信じられないようね」

「そりゃ、まあ……」

「ピンとこないというか……」

「にわかには信じがたい内容ですし……」

「はあ。……あなた、ちょっとこっち来なさい」

　アイニが、ふと気づいたように愛に手招きをした。

「私ですか？」

「そうよ。こっちこっち」

　アイニにそう言われ、愛は恐る恐る近づく。

「もっとよ」

「え？」

　そうして、愛が顔がくっつかんばかりの距離まで近づいた時。

　アイニは、愛の唇を奪った。

「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～っ！？」

「なっ……！？」

「何してんだお前！」

　そして、アイニの口から、何かを吸う音が響く。５秒ほど口を吸い続け、彼女たちはようやく口を離した。

　愛は突然のことに驚いた困惑と、何か力が抜けたようで、床に倒れてしまう。

「あ、おい！　しっかりしろ！」

　蓮がアイニを睨むと、彼女は彼女で、口の中に何か入っているようだ。

「……すまないが、瓶はあるか？蓋ができるやつ」

「いや、お前ら、何やって……」

「彼女の口の中のものを見ればわかる。だから用意してくれ。コップではダメなんだ」

　ラブの真剣な顔に、蓮は不承不承ながらも台所へと向かった。

「兄さん、この間鮭フレーク食べ終わったから、その瓶使ったらいいよ」

「おう、これか」

　空き瓶の中身を一応洗ってから、アイニに手渡す。

　アイニは瓶に口を付けると、中のものを一気に吐き出した。

「……ええっ！？」

　彼女の口の中から出てきたもの、それはドス黒い泥のようなものだった。明らかに粘性があり、妙にうごめいている。

アイニはすべてを吐き終えると、すばやく蓋をしめた。

「……これは、呪いよ。彼女、どうやら呪われていたようね」

　口の涎をぬぐいながら、アイニが言う。

「こ、コレがアイツの中にあったのか？」

　蓮も翔も、驚きを隠せずに瓶の中のものを見つめている。

「ええ。厳密には、彼女に憑りついていた、っていうほうが正しいけど。彼女、何か不幸があったんじゃない？　ここ最近」

「あ、ああ。確かに、１ヵ月くらい前から悪い目に遭ってたらしいけど……それが、こいつの仕業っていうのか？」

「そうね。この呪いはだいぶ弱っていたみたいだったし、もう人に害を与える力は残ってないみたいだけど」

　二人は、ぽかんと口を開けて瓶の中の呪いと愛を見比べていた。

「ん？　ってことは、もうコイツが襲われたりすることはないってことか？」

「どうでしょうね。この呪い、多分外付けのものだから……呪いの元を何とかしない限りは、１００％安全とは言えないわよ」

　アイニはそこまで言い、蓮が預かっていたカバンからあるものを取り出した。うがい薬である。

「あれ、不味いのよね……」

「だろうな」

「……ともかく、これで信じてもらえただろうか？　我々が、悪魔退治専門のエクソシストだという事を」

「……ま、まあ」

「一応……」

　ラブの言葉に、蓮と翔は顔を見合わせる。

　アイニはうがいをしに洗面所を借り、愛はいまだに目を回している。ラブと紅羽兄弟で、話の続きをすることにした。

「では、本題に入ろう。我々の調査の結果、例の邪神が顕現したであろう場所は、この近辺だと推察されるんだ。当時地震が起きたというのも、邪神降臨の影響だろうな。それであたりを探っていたんだが……」

「つっても、特になんもなかったぞ？　……なかったよな？」

「うちの近所は全然なかったけど……。ちなみに、近辺ってどのくらいなんですか？」

「……地図、あるか？」

　翔がスマホで地図を見せると、ラブは「ああ、このくらいだ」と指さした。ざっと見て、蓮たちの家から安里探偵事務所、さらには桜花院女子校まで含まれている。

「広いな、近辺！」

「おおよそ４駅区間くらいか……」

「だが、謎も多いんだ。まず、邪神の気配が全くない」

「ここに降臨したってのが、そもそも間違いなんじゃねえの？」

「それはない。地震もそうだが、このあたりの悪魔が活性化している。邪神復活により、その前に地上に来た野良の悪魔どもがな」

「はあ、そうなんですか」

　全く現実味の湧かない二人は、適当に相槌を打つ。

「ちなみになんですけど……その邪神とやらが地上に現れたら、どうなるんですか？」

「……まず、地上は６度焼き払われるだろうな。その後、神々が降臨し最終戦争が始まる」

「めちゃめちゃヤバい奴じゃん」

「だから探しているんだよ。何らかの原因で力を失くし、誰かに憑りついている可能性もあるからな。降臨する前に対処しなくては」

（……兄さんとその邪神だったら、どっちが強いんだろうね）

　翔がぼそりと、蓮に耳打ちした。

（さあな。しかし、地上を６度ねえ……）

　もし、目の前にそんな奴が現れたとして。

　果たして、相手になるのだろうか。

　そんなことを考えているうちに、アイニが洗面所から戻ってきた。

「あら、その子、まだ目を回しているの？」

「そうみたいだな」

「多分起きたら凄いことになるわよ。何しろ、悪いものを全部吸いだしたからね。……で、話は聞いたのよね？」

「まあ、うん」

「協力してくれない？　怪しいものを見かけたら、連絡してほしいのよ。こっちでも確認したいから」

　蓮は、先ほどもらった名刺を見た。

「……ここにかければいいのか？」

「ええ。会いたければ連絡ちょうだい。しばらくは近辺を調べて歩き回っているから」

　そう言い残し、ラブとアイニは紅羽家から出て行った。

　残された蓮と翔は、顔を見合わせる。

　とりあえず、気を失っている愛を起こすために、ジョンに軽くのしかかりさせることにした。