【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

３－ⅩⅩⅠ ～安里朝美の献身～

「坊ちゃん……？」

　修一の人知れずの趣味を朝美に見られたとき、彼はひどく赤面して狼狽した。

「い、いや、これは、その……！」

「何してるんですか？　こんな時間に」

　時刻は、夜の２時を回っている。毎朝４時起きのハードスケジュールである修一は、こんな時間まで寝ずに耽っていたのだった。

「……これは……？」

　朝美がきょとんとした顔をする。

　修一が耽っていたのは、人形作りだったのだ。

　それも、着せ替え人形とかではない。システムによって自分で動く、ＡＩ搭載の自動人形であった。

　屋敷の離れにある、誰も使っていない地下室で物音がするので見に来てみれば、とんでもないものに遭遇したと、朝美は思った。

「い、いや、工場見学に行ったときに、捨てられたけどまだ使えそうな部品があったから……」

　作られている機械人形の姿は、現在のボーグマンと面影が重なる造形をしていた。朝美は修一に近寄ると、ポンポンと頭を撫でた。

「……すごいですね、坊ちゃんは。こんなもの作れるなんて」

「……だって、安里は一人で家事をやって、大変じゃないか。だから、ちょっとでも楽できたらって」

「まあ。これは、私のお手伝いをしてくれるんですか？」

「僕、家事とかできないし……だったら、できるロボットを用意した方がいいって思って」

　つまりは、気遣ってくれていたのか。朝美は、この少年を抱きしめた。

「……ありがとう、ございます。坊ちゃん」

「だ、だからこのことは、内緒ね？」

「ええ。でも、私は坊ちゃんが手伝ってくれたほうが嬉しいですよ？」

　朝美の目に涙が浮かんでいたことを、修一は知らない。気づかれないように涙をぬぐうと、朝美は笑顔を見せた。

「だから、もうお休みになってください。２時間しか眠れないけど、それでもしっかり休まないと、身体壊しちゃいますよ？」

「……うん、わかった」

　部屋に戻ろうとする修一を見送ると、朝美は周りを見回した。

　人形の周りには散らかったパーツがある。朝美はそれを片付けていると、あることに気づいた。

（……設計図がない）

　これがかなり複雑なつくりをしていることは、朝美にだってわかる。だが、その複雑な構造を説明するものが、ここには一切なかった。あるのは、パーツと工具のみである。

　つまりは、設計図も見ずにここまで作ったのか。

　すでに人形は上半身は完成していた。それを、たった６歳の少年が一人で。

（……本当に、信じられないなあ）

　トンビが鷹を産む。親から優れた子が生まれるという意味だと、朝美の父が言っていた。だが、トンビが生んだのは鷹どころかもっとすごい何かだ。プテラノドンとか、多分その辺。

　本当に、わが子ながら信じられない。

　安里朝美は常々そう思っていた。

「―――――今日から坊ちゃんのお世話をする、安里朝美です」

　物心がついているかいないかもわからないほど幼い修一に、そのように挨拶をさせられたのは、一種の宣言だったのだろう。「自分は、修一の母親ではない」という。

　剛三は自分を側妻として迎えると言ったが、本妻の鶴子は許さなかった。そして、剛三との協議の末、通常通りのメイドとして修一の世話をすることは認められたのだ。

　朝美としては、それで十分だった。最初、剛三に愛されたときは、彼を愛していたかもしれない。だが、子を産んでからは、剛三は朝美と距離を取るようになった。

　以来、彼女の愛情はすべて修一に向けられた。

　御曹司とメイドという体裁上の関係だったが、それでも母親としてできる限りの愛情を注いで、朝美は修一と向き合った。

　そして修一は、彼女を母親とは知らず、その愛情を正面から受け止めていた。

　ほかの人々は、皆が彼を「村田剛三の御曹司」としてしか見ていないことを、修一は幼いながらもわかっていた。彼を唯一「ただの村田修一」として扱ってくれていたのは、メイドの朝美だけだったのだ。

　それゆえに、彼は屋敷の中と外では随分と人が変わっていた。屋敷の中では暇が趣味の機械いじりに没頭し、時折朝美の手伝いをしようとして、かえって仕事を増やし、それで落ち込んだりと、年相応のところも見せていたのである。

「……ねえ、安里」

「はい？」

　夜、夕食を食べながらふと、修一が尋ねた。

「安里って、沖縄の出身？」

「……どうしたんですか、いきなり？」

「沖縄に、安里って場所があるから、もしかしたらと思って」

　奇しくも、この日の夕食にはゴーヤーチャンプルーがあった。

「……はい。私の実家は、沖縄にあるんです」

「沖縄かあ。やっぱり暑い？」

「本州に暮らす人には、そうでしょうね」

「そっかあ」

「私、４人姉妹の長女なんですよ。だから、一刻も早く働いて、親を楽にしてあげたくて」

「それでわざわざ本州に？」

「食い扶持が一人いなくなるだけでも、だいぶ楽になると思って、思い切って上京したんですよ。そしたら案の定、職に困って。大変でした」　

「なんでこんなところで……やっぱり給料がいいから？」

「住み込みで働けるっていうのが大きいですかね。幸い、家のお手伝いは昔からしていたので得意でしたし」

「……そっか。家族には会えてるの？」

「……いえ、会えてないですね。こっちに来てから一度も」

　朝美は、修一が生まれる前、剛三に手籠めにされ、妊娠が発覚したときから、この屋敷に軟禁されていた。剛三の不貞の噂を広めないように、という鶴子の策だ。

　以来、彼女はずっとこの屋敷で暮らしている。幸い、実家に連絡をするくらいは許されているのだが、その内容も常にチェックされているという徹底ぶりだ。うっかり修一をわが子だと言おうものなら、鶴子は修一を殺してしまうだろう。それくらいに、彼女は危険だった。

「帰りたい？」

「そうですねえ、妹たちが心配だし、親もいつまで生きているかわからないし。顔を見ておきたいっていうのはありますね」

　おそらく、修一が成人してムラタ・コンツェルンを継ぐまでは、故郷に帰ることはできないだろう。朝美は、薄々ながらそう感じていた。

「いい所ですよ？　海はきれいだし、観光地だからにぎやかだし」

「……僕、人多いの嫌い」

「あらら……あ、でも、私の住んでいた島には有名なところがあるんですよ」

「有名なところ？」

「ハートロックって呼ばれてる岩があるんです。そのうち、一緒に見に行きましょう？」

「……でも、有名ってことは人が多いんじゃ」

「結構道も険しいし、そんなに人も入れないから大丈夫ですよ」

「ふーん……」

　興味もさほどないのか、修一はゴーヤーチャンプルを食べていた。だが、彼の皿には明らかに緑色が多く残っている。

「坊ちゃん、ダメですよ。ゴーヤもちゃんと食べないと」

「ええー、だって苦いんだもん」

「お肉やお野菜と一緒に食べるんですよ」

　苦々しい顔でゴーヤを食べる修一を、朝美は笑いながら見つめていた。

　近い将来、もう二度と会えなくなることを、お互い知らないまま。