【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。 ～世界最強の男はあらゆる相手に無双する～

８－Ⅻ ～無謀なる挑戦者～

「……ダニー！？」

　大声を上げたのはレベッカだった。

「お前、知らなかったのかよ！」

「ダニーとは、昨日の夜から会ってないのよ。リチャードの仕事をおとなしく手伝ってろって言うから、こんなことしてるけど……」

「……何してんだ、アイツ」

『今回の挑戦者は、何とチャンピオンの弟子だった男！　ウェイト１５５ポンド（約７０ｋｇ）、ダニエルーーーーーーっ！　ブーーーーーレイーーーーーークーーーーーー！！』

　司会の声とともに、ダニエルは両の拳を突きあげる。それに応えるように、観客から歓声が上がる。普通逆だろ、と蓮は思ったが、そんな野暮なことは言わない。

『なお、今回はチャンピオンからのオファー・マッチのため、特殊ルールで行います。今回、チャレンジャーダニエルの勝利数はゼロですが、一切のハンデはありません！！』

「ハンデ？」

「ヘル・ゲームは特殊で、勝ち抜かなくてもチャンピオンに挑戦できるのよ。その代わり、絶対勝てないようなハンデを背負わされるわけ」

　それがないということは、要するに、ダニエルは特別中の特別という事か。

　そして、ダニエルの腕にはチャレンジャーリングが装着された。……中には直接体内に注入される麻薬入りという事だから、実際これがハンデみたいなもんだろう。

「頑張れ――――――！　ダニー！」

　レべッカは仕事もしないで、蓮の横に座っている。いつの間にかＨとニックも、蓮の近くまでやってきて座っていた。

「あら、お友達？」

「こないだ会ったばっかだよ」

「……蓮。ダニエル、勝てると思うか？」

「無理だろ」

　ニックの問いかけに、蓮は即答した。いくら何でも、体格差がありすぎる。それに、お互い元プロだというのなら、ガタイのデカいリチャードに負ける道理がない。見た感じ鍛えてもいるみたいだし。

「どうなんだよ、アイツ？　お前知ってる？」

「……ダニー！」

　蓮の問いかけに、レベッカは聞こえないふりをした。あ、そう言う事か。つまりは、コイツも勝てないことは分かっている。

　そして、互いにグローブを合わせて、距離を取る。

　ゴングが、鳴った。

＊＊＊＊＊＊＊＊

　レベッカとホテルに泊まっていたダニエルは、夜中にリチャードに呼び出された。レベッカを部屋に残し、ホテルの外に出る。ホテル側の街灯に、奴は寄りかかっていた。

「悪かったな、せっかくの旅仲間を引き離しちまって」

「……別に、ただ同じ車に乗ってただけだ」

　そう言いながら、ダニエルはリチャードと一定の距離を取る。彼に背中は絶対に見せられない。

「そう警戒するなよ。俺とお前の仲じゃないか」

　そう言う奴を、二度と娑婆に出られないようにしたことを彼は知っている。むしろ、そういう仲だからこそ絶対に許さないのだ、この男は。

「それで？　何の用だよ」

「おいおい、だからお前と話したいだけだって」

　そう言うリチャードは、にやにやと笑っている。どの口が、と思ったが、ダニエルは口に出せない。

　ここに来るまで、ホテルの仲しか歩いていないが、それでもダニエルが知っているリチャードの部下がわんさか。何ならリチャードの背後、自分の背後にもいる。

（もうちょっと、隠す努力くらいしろよ……）

　心の中で、ダニエルはぼそりと毒づくが、そんなこと気にせずに、ゴロツキどもは笑っている。

　こうなってしまうと、もう逃げられない。蓮たちと引き離されたことで、リチャードからは完全に逃げられなくなった。

（……やっぱり、遠回りすれば良かったか）

　そもそもエル・パソにこいつがいるなら、通らなければ済んだ話だ。

　だが、その意見を、ダニエルは出すこともなかった。

（……ロディはリチャードの腰巾着だ。恐らく、俺らの車は張られてた）

　サービスエリアで、ロディを蓮が叩き潰した時。あの時から、既にリチャードとぶつかるであろうことは、ダニエルには予想できていた。車をパンクさせたのも、おそらくこいつらだ。

「……それで、ダニー。お前と親睦の証に、興行を手伝ってくれないか？」

「興行？　……ヘル・ゲームか」

「お前を特別挑戦者として迎える。通常のヘル・ゲームと違って、ハンデはなし。それでオッズは最大まで張り上げる」

　ヘル・ゲームは金持ちが勝者を当てる賭けが行われている。チャンピオン戦は格別で、ハンデが増えるごとに賭けの倍率が上がる。５つのハンデを最大まで使えば、１００００倍にもなるのだ。

「取り分はお前と俺たちで分ける。どうだ？」

「……それって、わざと負けろってことか？」

「なに、最初は手を抜いてやるから、打ってきてもいいぞ？」

　階級が４つも違うリチャードとダニエルでは、勝負にもならないだろう。一方的に、リチャードのパワーに圧殺されるに決まっている。

　だが、「嫌だね」とは言えない。

　リチャードの視線が、先ほどから自分を外れる。そして、ダニエルの後ろにあるホテルをちらちらと眺めるのだ。

　奴は、レベッカを手に収める気でいる。

「明日、試合前に３つの前座がある。それまでに、せめてバテない程度には身体を作っておいてくれな」

　リチャードはそう言うと、手下が走らせてきた高級車に乗って、去ってしまった。

　近くの壁に拳を叩きつける――――――かと思ったが、決まった試合前にダニエルはそんな馬鹿なことはしない。

　この拳は明朝、あのリチャードをぶん殴るためにあるのだから。