【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

１１－ⅩⅩⅨ ～事情聴取：真犯人Side～

「彼に言われずとも、私は香苗ちゃんに対して殺意があったことを、認めます」

　水原に取り調べを受けている犬飼は、堂々と言い放った。

　言われた水原は、ボールペンで頭をがしがしと掻く。

「あー……こんなことを言うとアレなんですがね、犬飼さん。ここでの発言には気を付けた方がいい。裁判での証拠になっちまいますからね」

「承知の上です」

「怪人犯罪の大半は、怪人化したことによる精神異常によるもの、とされるケースが多いんです。もちろん、国の都合で裁判は公にはなりませんけど」

　国は怪人の事情を公にはしたがらない。ゆえに、怪人による猟奇事件を、「精神に何らかの障害がある者による犯行」という表現で報道していた。事実、そういうケースも多々あり、特定の悪の組織に所属していないフリーの怪人の犯行は、大概が怪人化による精神汚染が見受けられていた。

「だからまあ、あんまりはっきり殺意を表明されちまうと、困っちまうんですよね」

　自白となれば、動かぬ証拠となってしまう。それに、可愛がっていたという香苗に対し、殺意を抱いていたとは、どうしても考えにくいのだ。

　それと、と付け加えて、調書を取っている警官を手で制しながら、水原は犬飼に近づける。

（……下世話な話、執行猶予にできれば、結構こっちもポイント稼げるんですわ）

　水原が言っているのは、警察組織の事ではない。もっと別の、とげとげ頭の少年の事だ。犬飼本人を自首に導いた紅羽蓮にとって、この男は恩師だというではないか。

　自分の力で執行猶予にしてやったとなれば、さすがの彼でも多少の恩義は感じるだろう。そうなれば、自身が彼に抱いている恐怖感にも、多少の留飲は下がる。

　犬飼は、そんな水原の心境を察して、ふっと笑った。

「……私は、罰は甘んじて受ける所存です。でなければ、どうあっても逃げ出していた」

「……そうですか。結構なことですな」

　水原は手をひらひらと振ると、再び調書を書かせ始める。この男は、おそらくとことんまで話すつもりだろう。だったら聞いてやろうではないか。

「香苗ちゃんがアイドルを続けると聞いて、私は大いに驚きました。何せ、彼女が引きこもったことを、知っていましたから。今は辛いかもしれないが、きっと乗り越えて幸せになってくれる。……そう思って……」

　そんな彼女の復活を知ったのは、他でもないＤＣＳの幼稚園チャリティだ。

　その時やって来たのは、香苗を含むアイドル３人と――――――紅羽蓮。

「思えば、あの時の彼は、私に宣戦布告をしに来ていたのかもしれません」

　最初から自分を疑っている状態で、香苗たちを連れてくる。自分が護衛を務めることに絶対の自信があったのもあるだろうが。

　何より、香苗の決意を示しに来たのだ。「あんなことで、彼女は夢を諦めない」と。

　手詰まりだった。もう、彼女を止めることはできない。

　考えうる限りの悪であった大金田と軽井沢は殺した。彼女に毒牙をかけようとした、帯刀からもギリギリのところで救うことができた。

　だが、これ以上彼女が危険な芸能界に留まり続けるのならば、もう守り切れる保証はどこにもない。

　それならば、いっそ――――――。

「―――――命を以て、夢を幕引きさせようと、本気でそう思っていました」

（……やっぱり、精神に異常があったんやね）

　犬飼の独白は、水原は特に興奮することもなく、怯えることもなく、ただ淡々と聞いていた。怪人相手の取り調べをしていると、まるで精神科の医師にでもなった気分になる。

　極端な躁鬱だったり、虚言、妄言だったり。慣れない異形に引っ張られた成れの果てたちの話を聞くことは、存外退屈ではない。話しているうちに、気分がころころ変わっていく様は、まるで映画でも見ているようだ。

　なので、犬飼のような、平静を装い、だが、どこかが致命的に間違えているタイプの怪人は、非常に珍しかった。

「――――――蓮くんが止めてくれて、本当に良かったと思っています。私は、本当に取り返しのつかないことをするところでした」

　それに、と犬飼は何もない机を見つめる。

「大金田さんも軽井沢さんも、帯刀さんも。仲の良い人や、つながりはあったはずです。私は、そのつながりある人たちの心にも、深い傷を残してしまった。やはり、しかるべきさばきは受けなければならないでしょう」

　犬飼はそう言い、閉目する。目から、一筋の涙が流れた。

「……最後に、一つだけ。妻は、全く関係ありません。高島さんも、私に唆（そそのか）されただけです。私がこんな怪物でなければ――――――彼も、手を汚すことなど、なかったはずなのですから」

　再び瞼を開いた犬飼の目には、慈悲と、哀しみが宿っていた。