【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

１－Ⅵ ～襲い来る者たち～

「蓮さんが助けたという事は、同じ車両ですよね。何線の電車です？」

「徒歩（とほ）線、午前７時５５分発」

「はいはい。何両目かってわかります？」

「えっと……」

「５両編成の、４両目です。いつもは５両目なんですけど、今日は混んでたので隣に移ったので、覚えてます」

「ありがとうございます。徒歩線の４両目ですね～」

　言いながら安里はパソコンの画面をいじる。そして、パソコンの画面をプロジェクターに繋いだ。

　白い事務所の壁に、混雑した朝の満員電車の様相が現れる。

「……ええっ！？」

「これで間違いないですかね？」

「おう。ここ、俺だ」

　蓮は人ごみの中から、わずかに飛び出ている赤いとげのようなものを指さす。蓮の頭のツンツンの部分だ。

「いや、待って！？　なんでこんな、電車の中の映像があるんですか！？」

「まあそれは、企業秘密ですね。えーと、今日の痴漢さんは……？」

「こいつだ。このデブ」

　蓮が見覚えのある男を指さす。その前には愛がいたので、こいつで間違いない。

「じゃあ、彼が何者なのかを、ちょっと調べてみましょうか」

　安里が画面を操作すると、男が拡大される。スーツ姿の男の、でっぷりした顔がアップになり、一同顔をしかめる。

「何かヒントになりそうなものは……と。あ、ありましたね」

　安里が拡大したのはスーツの襟の部分だ。そこには、白い何かが付いている。

「バッジですよ。こういうの、会社によって違うんですよねえ」

　よく弁護士だったり検事だったりが付けているイメージのあるバッジだ。企業によってあったりなかったりだろうが、この男の会社は作っている企業らしい。

　画面上のバッジの解像度を上げ、どのようなバッジが使われているかがわかる。どうやらロゴのようだった。

「会社のロゴですかね。多分これ、アルファベットの『Ｂ・Ｂ』でしょう」

「……これだけじゃ絞れねえな」

「いや、そうでもないですよ」

　安里はそう言うと、バッジを切り取って画像検索にかける。

　ちらほらと、同じようなバッジの画像がヒットした。

「こういうバッジは、製作事例として業者が画像を載せているケースもあるんです。あとはこのサイトに行けば……ヒット」

　画面には、「黒熊不動産」の文字が表示される。

「徒歩線の沿線で、支店がありますね。ここの３つ先が最寄り駅です」

「わかりました。行きましょう」

「……え、ちょい待てよ。ＢＢで、何で黒熊？」

　その場にいた全員が、意を発した蓮を見た。

　目を丸くする一同の視線に、蓮は冷や汗を垂らす。

「なんだよ。なんか変なこと言ったか？」

「あの、その……」

「ＢＬＡＣＫ（ブラック）・ＢＥＡＲ（ベアー）」

　朱部がぽつりと言った。蓮はさらにそこから３秒ほどで、ようやく理解するに至る。

「……あっ」

「さて、ウチの蓮さんの頭の悪さが露呈したところで、行きましょうか」

　呆れるように発された安里の言葉に、全員が外出の準備を取る。だが、安里は蓮を手で制した。

「待った。蓮さんと愛さんはダメです」

「あ？なんで」

「相手が警戒するに決まってるでしょう。何しろ、朝に痴漢した女の子とガラの悪い男の子ですよ」

「でもよ」

「いいから、留守番してなさい」

　安里と朱部はそのまま、足早に事務所を出て行ってしまった。

　ぽかん、とした蓮と愛は、そのまま応接用の椅子に座る。

「……行っちゃった」

「まあ、言ってることも妥当っちゃ妥当だな」

　それから、２人の会話はぱたりと止まってしまった。蓮は首を鳴らし、愛はそわそわとしている。

「あ、あの」

「あん？」

「朝は……ありがとう。それに、さっきも」

「ああ、あの石か」

「その……朝から思ってたんだけど、あなた、何者なの……？」

　愛の怪訝な視線は、至極まっとうだ。ビル間を悠然と飛んだり、飛んできた石をノールックで掴んだり。

　百歩譲って後者はまだいい。問題は前者の方だ。

「あなただけじゃないわ。安里さんや、朱部さん……なんか、普通の人じゃない、って感じがするんだけど……」

「……アンタが気にすることじゃねえ」

　蓮は愛の言葉を一言で一蹴すると、うーんと上半身を伸ばした。

　しかし、一方の愛はどうも気になるようで、蓮の方をじっと見つめている。

「……とりあえず、お茶でも飲むか？」

　彼女の視線から逃れるように、蓮はソファから立ち上がった。

　そして、事務所のキッチンへと向かう足が、２，３歩で止まる。そして、蓮は舌打ちした。

「……全然、暇なんてないじゃねえかよ」

「紅羽さん？」

　愛が蓮の舌打ちに立とうとするのを、蓮は彼女に覆い被さる形で遮る。

「えっ……！？　ちょ、ちょっと！？」

「動くな！」

　蓮が叫ぶと同時、先ほどとは別のガラスが割れる。

　飛来物を蓮は見やった。火炎瓶だ。

「どんどん過激になって来やがった……！」

「ど、どうして……？」

「こっちが聞きてえよ！」

　愛を庇うように、蓮は上体を起こす。彼女を押し倒したことについては、この際言ってなどいられない。

　少し目を閉じると、周囲の気配を探る。このビルに用事のあるような酔狂な者は少ない。それはこの事務所でバイトをしている１年強ですっかりわかりきっている。

　ビル周囲に数人。明らかに通行人でない挙動をしているのが４人。

　悟り、下にいる愛を見る。一人にするわけにはいかない。だが、あいつらをほっとけば確実にエスカレートするだろう。安里たちが戻ってくるまで籠城、という手も、連中がどこまでやるかわからない以上、愛に及ぶ危険は計り知れなかった。

「あ、紅羽さん……？」

　彼女は不安げな顔でこちらを見る。密着している彼女の身体からは、震えが伝わってきた。

　蓮は頭を掻くと、その場から立ち上がった。

　それと同時に、頭に固いものがぶち当たる。先ほどと同様の火炎瓶だ。

　だが、蓮は微動だにしない。瓶自体は粉々に砕け散ったものの、目を開いたままぐらつくこともなかった。

「……おい、アンタ」

「は、はい？」

「ここにいろ。それで、ソファの下で絶対に動くな」

「で、でも……」

　戸惑う愛だったが、蓮の様相の変化に彼女の動きも止まる。

　蓮の表情や姿勢、仕草は一切変わらない。だが、明らかに周囲の空気が違う。

　近くにいるだけで押しつぶされそうな、そんな重圧を纏い始めていた。

「……さっき言ってた、何者って話な」

「え？」

「ちょいとだけネタバレしてやる。ここにいる奴はまあ、普通じゃねえ。まあ、俺が一番まともだとは思ってるけどな」

　蓮がポキポキと指を鳴らした。そして、首の骨も。

「―――――――俺は、まあ、簡単に言えば、『最強』なだけだ」

　愛がその言葉を聞いた瞬間に、蓮の姿は目の前から消えていた。

　それと同時、ビルの外からおぞましいほどの悲鳴が上がる。

　それも、同時に４ヵ所。

　呆けていた愛は悲鳴に我に返ると、あわててソファの下に潜り込んだ。そして、身を隠してじっとする。

　それから、３０秒も経っただろうか。

　事務所のドアを開ける音がした。

　愛が恐る恐るソファの下から覗き込むと、そこにいたのは紅羽蓮である。

「だ……大丈夫だったんですか？」

「おう。なんてこたなかったよ」

　蓮がソファに座ると同時に、愛はソファの下から出た。

「おう、そうだ。ちょっと手伝ってくんないか」

「え、何をですか？」

「片付け」

　蓮はそう言って、手招きしながら事務所の外に出る。愛はそれに付いて、事務所のドアを開けた。

　事務所のあるビルの前は、ひどいことになっていた。

「な、何ですかコレ……？」

　そこにあったのは、ざっと３０人はいるであろう人の山だった。そのいずれもが意識を失い、乱雑に積み上げられていた。

「４人かと思ったら、ぞろぞろ出てきやがって。ここじゃ邪魔だし、ひとまずどっかに連れてかないとな」

「で、でも、事務所に連れてくんですか？」

「まあ、それしかねえよな。とはいえ、アンタ一人にするわけにもいかないからよ」

「は、はあ……」

　蓮のいう事に多少戸惑いながらも、愛は手伝いとして周りの様子を探っていた。

「あ、そうだ。アイツに電話してくれ」

「安里さんにですか？」

「おう。あと、多分まだ来るから早く戻って来いって」

「わ、わかりました」

　愛は蓮のスマホを借りると、ラインで通話を始める。

安里に電話が通じた時、「そうですか。わかりました」とだけ返された。

　そうして、３０人もの不届き者どもを事務所に運び終えたのは、おおよそ１０分ほどである。蓮が一度に５～６人しか運べなかったのだ。通路が狭いせいで。