【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。 ～世界最強の男はあらゆる相手に無双する～

７－ⅩⅩⅦ 〜融和の刻〜

　エイミーたちを引き連れて、蓮たちがやってきたのは。

　以前帝国の進撃があり、あちこち壊れたビル街だ。そこでがれきの撤去作業をしているボランティアの人が、蓮の姿を見るなり駆け寄ってくる。

「あ、蓮さん！！」

「おう」

　男の人は親し気だ。だが、蓮の後ろにいたエイミーを見るなり、顔色が変わる。

「えっ……エイミー・クレセンタ！？」

「待て待て。別に取って喰やしねえよ」

　蓮がそう言うと、警戒した男も「……はあ」と引き下がる。

「この人たちは？」

「フルムント戦線の連中だよ。ここの撤去作業、ボランティアでやってんだ」

　そして、蓮もその作業を手伝っている。カリンを助けた手前、協力しないというのもバツが悪かったのだ。

「ああ、なるほど」

　安里は蓮の意図について、完全に理解したようである。

「おっさんは？」

「向こうで、炊き出しの準備をしています」

「わかった。あんがとな」

「いえ……お気をつけて」

　ボランティアに会釈しながら、蓮たちは進んでいく。

　エイミーの顔を見るなり、戦線の人たちの顔色が変わるのが、目に見えてわかる。

「……嫌われているな」

「侵略者なんてそんなもんでしょう」

「私も覚えありますわ。みんな、やって来た人たちをあんな目で見るんですよ」

　植民地出身のシグレだけが、平静な顔をして笑う。

「……どの面下げて、ってね」

　石を投げられることも覚悟したが、誰もそういう事はしなかった。そして、ボランティアの本部、炊き出し準備中のテントに、蓮たちはやってくる。

　最初は歓待ムードだったゲイリーたちも、エイミーの顔を見るなり、みるみる顔が青ざめていた。

「……蓮くん、これは一体……」

「なんか、いろいろ事情が変わったみたいでよ」

　エイミーはゲイリーに一礼すると、地面に膝をついた。

「――――――恥を忍んで、ご助力をお願いしに参りました。どうか、我が国を救うために、お力添えいただけないでしょうか」

　そして、地面に深々と頭を下げる。

　仮にも帝国の、元とはいえ姫がだ。

　ゲイリーたちは、目を丸くするしかなかった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「――――――なるほど。クレセンタ帝国で、そんなことが……」

　エイミーから事情を聴いたフルムント戦線の面々は、ひとしきり閉目しながら聞いていた。

「どう思われますか、司令？」

「――――――正直なところを言えば、因果応報だろうとしか言えない」

　このフルムント戦線でも、純粋なフルムント人はゲイリーのみだ。残りは地球人と交わり、生まれてきた子孫たち。

　クレセンタ帝国の非道な所業を戦線で知る者は、もはや彼だけになっていた。残りの者は、家族に後を託して逝った者、戦い敗れた者など、帰らぬ人たちばかり。

　そして彼自身、クレセンタの男性に対する差別を受けてきた当事者でもある。

「男女の立場が逆転し……もう、侵略はしないと言っていたのだろう？　であれば、我々フルムント戦線も戦う理由がなくなる」

「……それは……」

「司令、でも、女性を奴隷にして資源化するなど、人の所業では……！！」

「――――――かつて、男性も同じような目に遭っているんだよ」

　ゲイリーの言葉に、一緒にいた戦線の女性たちが押し黙る。

「確かに、非道だ。きれいごとを言えば、そんなことは間違っていると断言できるとも。だがね、禍根は間違いなく残っているんだよ。それはとてもじゃないが、簡単に消し去れるものじゃない」

　ゲイリーは目を伏せ、きっぱりという。

「私の意見としては、反対だね」

　エイミーがしゅん、となるのが、蓮にも空気でわかった。

　ここにいる女性たちの意見は、軒並み「助けても良い」だろう。帝国との戦いはあれど、助けを求めてきた相手をむざむざ突き返すようなことは、できない連中だ。

　だが、そこにゲイリーという男が重くのしかかる。

　司令官、という立場もそうだが、何より言葉の重みが違う。彼が今まで帝国に抱いた怒りや恨みというものが、単純な正義感というものを押し止めているのだ。それほどまでに、彼は地獄を経験してきた、という事でもある。

（……どうする。コイツを説き伏せられなけりゃ、助けるなんて絶対無理だぞ）

　協力してもらう、というのは、こんなにも難しい事なのか。エイミーはそれを痛感していた。今まで、力でねじ伏せ、従わせていたのとは、訳が違う。

　そりゃ、侵略国家にもなるはずだ。その方が、信頼を結ぶよりもはるかに楽なのだから。つまりは、これはクレセンタ帝国としての、今までのツケである。

「蓮君の意見は？」

「俺はただ、こいつらが話したいっていうから掛け持っただけだ。そもそも、木星なんて地球人にゃ行けねえだろ」

「……そうだな」

　不味い。このままでは、ここで話が終わってしまう。何かないか、何か――――――。

「……協力してくれた暁には、侵略行為は一切取り辞めます」

　ゲイリーたちの目が、エイミーの頭を向いた。

「トリプールが言うように、貿易や交渉を中心とした商業国家へと政治を変えます。皇帝位も廃位します。男女間の格差も、失くしていきます！！　国を、変えます……」

「……棄てられた姫君に、そんな権限があるとは思えないが？」

「母は、何が何でも説得します！！　だから、どうか……！！」

　もう、なりふり構っていられなかった。国が崩壊するかどうかの瀬戸際なのだ。そのためなら、母だろうが何だろうが、戦ってやる。

　ここまで頭を下げて、泥をかぶった。もう、怖いものなど何もない。

　地面にめり込むほどに、エイミーは頭を下げ続けた。それは、必死だったのもある。

　だが、本心は、彼らの顔を見ることができなかった。

　ここまでやって、心が動いていなかったらどうしよう。冷たい目で見られたらどうしよう。

　頭を下げたら下げたで、そんな新しい恐怖心が彼女の脳裏を駆け巡る。

　そんな理由から、エイミーはひたすらに頭をこすりつけるしかなかったのだ。

「……私、行きます」

　エイミーを救ったのは、そんな一人の声だった。跳ね上がるように、エイミーの顔が上がる。

「……カリン！？」

　同席していたサキが、目を丸くしていた。決意の声を出したのは、ミスリル・カリンこと望月香凛だったのだ。

「きっと、助っ人として行くのは私ですもんね。私は、帝国の人たちを、助けてあげたいです」

「……本気かね？」

　ゲイリーが、じっとカリンを見据える。カリンの目には、光が宿っていた。

「はい」

「敵は、あのルーネレスよりも強いぞ？」

「……でも、負けたくありません！！」

「許可しない、と言ったら？」

「一人でも行きます！！」

　カリンの言葉に、ゲイリーは溜め息をつく。そして、エイミーの方へと向き直った。

「……エイミー姫。あなたが今言った言葉ですが、実現するのが相当難しいことだという事は、自覚していますか？」

「……も、勿論です」

「本音を言えば、戦線としては動きたくはない――――――。でも、実戦できるカリンが一人でも行くといった以上、バックアップするしかない」

　つまりは、協力交渉は成立だ。エイミーの青ざめた顔に、みるみる血が通う。

「あなたの決意。口から出まかせでないことを、願っていますよ」

「……あ――――――」

　ゲイリーはそう言うと、立ち上がってテントの外に出てしまう。エイミーは、「ありがとうございます！！」と言いながら、再び頭を下げた。

「いいんですか、協力するなんて言っちゃって」

　テントの外に煙草を吸いに来たゲイリーに、付いてきたサキが言う。

「カリンが行くと言ったら聞かん子なのは、お前も知ってるだろ」

「でも……」

「何にせよ、恨みは消えん」

　煙を吐きながら、ゲイリーは遠くを見つめる。

「でも、だからって歩み寄らなかったら、いつまでも溝も埋まらんだろう」

　いつか、どこかで。

　誰かが恨みを受け止めて向き合わなければいけない時が来る。

　クレセンタ帝国にとっては、今がその時なのだ。