【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

３－ⅩⅧ ～行方不明事件、解決～

　生きていて、いいことなど、あれから一つもなかった。

　父は自殺し、母はやつれ、家族はばらばらになった。

　そのすべてのきっかけは、この男。

　あろうことか、実の姉を破滅させた男。

「……安里、修一……！」

「お、思い出したみたいですね」

　つかみかかろうと伸ばした夢依の手は、安里の首を捕らえた。８歳ながら、本気の殺意が彼の首を絞め上げる。

　だが、仮面をかぶった安里は、大して堪えてもいないようだった。

「いやあ、しかし自分でここまで来るとは思いませんでしたよ。存外、逞しく育ったもんですね」

　そうして立ち上がると、身長差から夢依の手は自然と離れた。

「～～～～～～～～～～！」

　夢依は精一杯の力で、安里に体当たりする。だが、安里には全く堪えていない。

「もっとちゃんと食べないとダメですよ。多分あなた、同年代の平均よりも軽いでしょ」

　簡単に引きはがされると、夢依はとうとう睨むしかなくなる。

「……情熱的ですね、照れちゃうな」

　安里は老人―――――夢依の祖父であり、安里の父である男に触れる。

「……ま、そう言うわけで。残っているのは、もうあなただけなんですよ」

　安里は父の口を乳から無理やり離すと、顔を寄せる。

「あなたが死ねば、村田家の一族は本当におしまいです」

「うう、うううううううううううううう……！」

　細くなった老人の首は、安里でも簡単にへし折ることができるだろう。安里はもう片方の手で、老人の首を優しく絞める。

「………こっ！」

「や、やめ……」

　やめて、と叫びたいのに、夢依は言葉を発することができなかった。

　安里は、老人の首をじわじわと締め上げる。

　やがて、老人の眼球が、ぐるりと上を向き、口からは泡を吹き始めた。

「……旦那様！」

　突然の声に、安里は手を離した。老人が床に倒れ、ぴくぴくと痙攣している。

「安里さん！」

　愛が安里を押し飛ばし、老人との距離を取る。そして、愛は立ち尽くしている夢依に向き直った。

「……夢依ちゃん……！　やっと見つけた……！」

　愛は夢依を抱きしめた。久しく感じていなかった抱きしめられる感触に、夢依は動揺を隠せない。

「……だ、誰？」

「あなたを探してたの。施設の人たち、心配してるのよ？」

　がっちり自分を抱きしめる愛の背中に、夢依もおずおずながら手を回した。

　一方の先田は、安里と老人の間に、割って入っている。

「旦那様！　旦那様！」

　先田は老人を抱えて叫ぶが、老人はぴくりとも動かない。その目はもう、薄い瞼を開く力すら残っていないようだった。

　目を伏せる先田は、次に老人が乳を吸っていた女の機械に目を向ける。その顔に、先田は目を見開いた。

「……あ、ああ…………！」

「……店長さん」

　夢依を抱きしめたまま、愛が先田を呼んだ。

「……な、何でしょうか？」

「ちょっと、この子をお願いします。疲れて気持ちも切れちゃったみたいで、寝ちゃったんです」

　そう言い、愛は眠った夢依を先田に預ける。

「……あの、あなたは……？」

「ちょっと、お話したいので」

　そう言い、愛は安里の方を向いた。安里と言えば、仮面をかぶったまま胡坐をかいている。

　先田としても言いたいことは山ほどあったが、愛の目を見て首を横に振った。

「……わかりました。車で待っています」

　そう言い、先田と夢依は家から出て行った。

「……田舎から帰ってきた時も思っていましたが。あなた、随分と雰囲気が変わりましたね」

　先田がいなくなり、ようやく安里が口を開く。

　そんな安里を、愛は睨んだ。思わずひるんでしまうほど、鋭い眼光である。まるで彼女ではないような。

「……全部、あなたの手のひらの上だったんですか」

「いえいえ。まさか、夢依が一人で来るとは思っていなかった」

　まあ、それまではおおむね想定通りですけど。安里はそう付け加える。

「全部知ってたんですね。夢依ちゃんが行方不明になったことも、ギザナリアさんっていう悪の組織の人の所に泊まっていたのも」

「何しろ本人から連絡が来ましたからね。それに、この遊園地のことは隠していたので、聞いてくるとしたら村田に関連する人物しかいませんし」

　愛は安里の隣に座った。安里は観念したように、顔に着けていた仮面を外す。いつもの見慣れた笑顔が、そこにはあった。だが、その笑顔はどこか楽しさに欠けている。

　愛が、そっと老人の首筋に手を差し伸べた。首の脈をそっとはかり、目を伏せる。

「……死んでる」

「元々老い先短かったですからね。老衰で大往生ですよ」

　あっけらかんと、先ほどまで首を絞めていた男が言った。

　だが、愛はそんなことを気にした様子はない。伏せていた眼を、そっと開けて虚空を見つめる。

「……ダメですね、もう、未練すら持ててない」

「おや、どういうことですか？」

「……安里さん、わかってるでしょ？　それくらい、あなたはこのおじいさんを追い詰めたってことですよ」

　愛はこの時「霊視」をしていた。もし、老人の魂が幽霊と化すなら、彼女はそれを認識できる。

　だが、老人の魂は幽体になることなく、消えていった。魂が消えるのは、成仏したか、あるいは未練すら知覚できずに死んだときのみだ。

　つまりは、この老人は耄碌していたのである。

「……驚いた。そんなシャーマンじみたことまでできるようになっていたとは」

「必要になったから、必死で覚えてるんです」

「……僕としては、普通の女の子を採用したつもりだったんですがねえ」

「私なんてまだまだ普通ですよ。皆さんに比べれば」

　どこがですか。安里は内心でツッコんだ。口に出したら、何されるかわからない。

　そう思わせるほどの気迫が、今の立花愛にはある。

「……あなたのお父さんの魂は、完全に消えました」

「そうですか」

「ええ」

　そして、愛は銀色の機械の女を見やる。先ほど先田が驚いていた理由は、彼女にはわかっていた。

「……これを造ったの、安里さんですよね」

「ええ。そうですけど」

「この造形……モデルはいるんですか？」

「いいえ、テキトーですよ」

「嘘ですね」

　愛は、ぴしゃりと言い切った。

「この人は、モデルがいるはずです。そうじゃなきゃ、この顔にはならない」

　この顔の女性の正体。

　それは。

「安里さん。――――――あなたの、お母さんですよね」

　安里の笑みに、ゆがみが生じる。

「……シャーマンって、僕の「同化」みたいなこともできるんですか？」

「まさか。先田さんに写真見せてもらったんですよ」

　ああ、そういうことか。安里はほっとした。心まで読めるようになられたら、探偵をしている自分の面目が立たない。

「どうして、わざわざお母さんそっくりのロボを……？」

「……親孝行ですよ。最後のね」

　そして、嫌がらせでもある。あの老人にとって、この最期は救いであり、地獄であった。

「……そうですか」

「そろそろ帰りましょう。きっと、蓮さんはカンカンですし怖いですが」

　安里はそう言い立ち上がると、さっさと車へ向かってしまった。

　愛も立ち上がると、最後にもう一度、老人を見やる。

　老人の亡骸を、銀色の女機械が抱きしめていた。

　愛は彼らに両手を合わせ、そのまま車へと戻った。