【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

１１－ⅩⅤ ～最終調整・軽井沢合宿～

「合宿ですか？」

「はい。合流される新メンバー、合計４５名。彼女たちとの連携を高めるために、ライブに向けての合宿を企画しております」

　路場が香苗たちに伝えた「合宿」は、復帰ライブのための最終調整であった。

　舞台も用意できたので、残るはいよいよ、彼女たち自身の問題である。

「……プロデューサー。ライブで何を演（や）るか、決めてるの？」

　アザミの問いかけに、路場は笑顔で、首を横に振る。

「――――――皆さんに、決めていただこうかと」

「それって……」

「こちらで用意するのは、ドーム１日の貸し切りと、皆さんの要望に応える準備です。実際のライブを作るのは、皆さんにお任せします」

　スタンドアップ・プロを設立する際、香苗の提示した条件。「自分たちの意見も反映する」という、そんな条件を提示した。

「このライブの主役は皆さんです。ならばこそ、私たちが用意するのではなく、自分たちでじっくり考えて作ってください」

「で、でもさ。期限とかあるんじゃないの？　ドームだって、ずっと確保なんて……」

「使用については、実は当分使う予定がないそうなんです。あそこ、建て替えるらしくて。その計画で開けていたんですが、せっかく使いたいというなら、使ってから建て替えに入るそうです」

　路場がドームの運営に問い合わせて聞いた内容は、この通りである。実はその電話が隣のビルに繋がっていたことなど、彼には知る由もなかったが。

　ともかく、ライブを実施するまでに、時間は十分にある。

「今回の件は、かなり特殊です。今後、このように都合がよく活動できることは少ないでしょう。なので……最高のライブを開催できる、チャンスは揃っています」

　路場の言葉に、ＤＣＳの３人は頷いた。

「皆さんにはもちろん、リーダーとして、皆さんにはグループを引っ張っていただきます。……復帰ライブを、最高のものにできるよう、ベストを尽くしてください！」

「「「はい！！！」」」

　凛々しい返事が、芸能事務所の中に響いたのは、隣のビルで寝ていた蓮にも聞こえてきた。

＊＊＊＊＊＊＊

『……それで、合宿でしばらくは軽井沢に行くんだよね』

「あー、他の奴から聞いてるよ」

　自分の部屋で、紅羽蓮はうんざりしながらその話を聞いていた。似た内容の通話が、実に３回である。

　京華もアザミも、先日の日本一周でだいぶ蓮に気を許したらしい。特にアザミは、弟を持つ者同士、共通するものを感じたようで、色々話をするようになった。……と言っても、基本的に弟の話ばかりで、何の色気もないことは念のために言っておく。

　現在話しているのは香苗であり、どいつもこいつもウキウキした気分を隠すこともなく話してくる。

「合宿、内容はっきり決まってねーんだろ。その辺、お前らが詰めないとダメなんだろーが」

『そうなんだけど……蓮ちゃん、今回は来ないの？』

「後でな、後で。顔出しにくらいは行くよ」

　今回の合宿において、蓮は最初は不参加である。色々やることがあるし、何より女が４８名も集まるようなところ、頼まれたって行きたくなかった。肩身が狭くなるのが、目に見えている。

（……いい加減、決着も着けねえといけねえしな……）

『蓮ちゃん……？』

「あ？　ああ、なんでもねえ。とにかくお前らは、自分のことに集中しろ」

『……うん』

　じゃあ、と言って、蓮が通話を切ろうとしたとき、『あ、蓮ちゃん待って！』と香苗が止めた。

「何だよ」

『ライブ……見に来てくれるよね？』

　香苗の言葉に、蓮は少し間を溜めた。

「――――――行けたら、な」

『え！？　ひどい！』

「うるせえ、先のことなんてわかんねえだろうが！」

『じゃあ、用事なかったら来てよ！　絶対だよ！』

「無茶なこと言うな……あっ」

　電話はそのまま途切れてしまった。

「……はあー……」

　蓮は溜め息をつき、スマホをベッドに放り投げる。弾んだスマホは、そのまま枕の上に落っこちた。

　狙われてるってわかってんのかね、アイツは。

　いや、逆か。わかってるからこそ、あんなふうに風に明るく振舞っているのかもしれない。そう考えることにしよう。その方が、こっちとしてもやる気がわいてくる。

「……とにもかくにも、だな」

　蓮は自分の部屋を出ると、リビングへと降りた。ソファでは母がテレビを点けたまま寝ている――――――ように見せかけて、実は起きているので、放っておく。

　蓮の目的は、ストーブの前を陣取っている、犬のジョンであった。

「ジョン、ちょっといいか？」

　ジョンの横に座り、伏している彼の背中を撫でる。デカい身体にふわふわの体毛が、蓮のストレスを一気に軽減していく。

　とうとう蓮は、顔をジョンの背中に押し付けた。犬ならではの臭さは、日々のシャンプーのおかげでだいぶ緩和されている。犬並みに鼻の利く蓮でも、顔を埋めるのに申し分ない香りだ。

　そのまま、ジョンを背中で吸う。ジョンは嫌な顔をしたが、こうなった飼い主は意地でも離れないのも、彼には分かっていた。

　呆れたようにあくびをして、しょうがない飼い主にされるがままになる。

　翌朝、自室から降りてきた紅羽亞里亞は、ぎょっとした。母と兄が、リビングで寝ていたら、そりゃ驚くだろう。ジョンはとっくにいなくなり、蓮はストーブの前で丸まっていた。

「……親子か」

　思わず突っ込んだが、冷静に考えたら、本当に親子だった。