【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

１１－Ⅰ ～DCS：復活後初ライブ！！～

「きーらーきーらーひーかーるー♪」

「おーそーらーのーほーしーよー♪」

「まーばーたーきーしーてーは♪」

「みーんーなーをーみーてーる♪」

「きーらーきーらーひーかーる♪

「おーそーらーのーほーしーよ♪」

　軽快なピアノの音とともに、日頃のボイストレーニングのたまものであろう、よく通った声でのワンコーラスが終わる。

　その瞬間、「わああああああ！」という、紅羽蓮には少々耳障りなほどに甲高い歓声が上がった。

「はーい、みんな、どうもありがとう！」

　歓声を上げる観客に、歌い終わったアイドルは、ステージの上で満面の笑みを浮かべている。彼女の初のソロライブは、大盛況となっていた。蓮の隣では、彼女の担当プロデューサーである路場浩二（ろばこうじ）が、うんうんと頷いている。

「……やはり、夢咲さんの笑顔はほかのアイドルよりも、とびきり素敵ですね」

「そうか？」

「ええ……こんな活き活きした笑顔は、今まででもなかなかありませんでしたから」

　アイドルの名は夢咲香苗。スタンドアップ・プロダクションに所属するアイドルであり、紅羽蓮の幼馴染である。

　蓮との再会より様々な事件があり一度は心まで折れてしまったが、失意の底に沈む彼女を、蓮が力づくで引っ張り上げたのだった。

　かつていた大手事務所を退所し、新しく所属した芸能事務所。そこでは、香苗のやりたい仕事を優先していくという、タレント・ファーストの営業を行っている。そして、香苗の初のお仕事として、選ばれたのが今回の舞台というわけだ。

『はい、ありがとうございました！　それではこれからいよいよ、アイドルのお姉さんたちとの触れ合いタイムですよー！』

　マイクを持っているスタッフの女性がそう言うと、観客たちは一斉に立ち上がった。そして、まるでイナゴのように、一斉に香苗たちに群がる。

「お姉ちゃん、すげー！」

「歌、綺麗だった！」

「握手して、握手！」

　まあ、そんな群衆のいずれも、香苗たちの背丈の半分もないのだが。

　ここは「いぬかい幼稚園」。香苗の、そして蓮の出身の私立幼稚園だ。そして、香苗の所属するユニット「ＤＣＳ」の初舞台は、この幼稚園に通う園児たちに向けられたものであった。

「いやあ、子供たちに大人気だな、香苗ちゃんは」

　蓮たちのもとに、白髪の男性がやってくる。

「おう、園長」

「蓮くんも、すっかり大きくなったねえ」

「そりゃ、１０年も経ってるしなぁ」

　男性と蓮は顔見知りである。と言っても、最初会った時、蓮はおぼろげだったが、向こうは蓮の事をはっきりと覚えていた。

　犬飼（いぬかい）征史郎（せいしろう）。このいぬかい幼稚園の園長である。蓮たちが入園し、卒園した時も園長だったし、その前からもずっと園長。ちなみに、マイクでさっき喋っていたのは、園長の奥さんだ。この幼稚園は、園長夫婦に保育士が４人と、そこまで大きなわけではない。

「あいつが、どーしてもここでやりたいって言うからよぉ」

「お話を受けていただいて、ありがとうございます」

「いえいえ。子供たちも喜んでいますから」

　昔のぼんやりした記憶の中と変わらない、子供に対して慈愛の満ちた穏やかな笑顔の園長に、蓮は懐かしさを覚える。

「夢咲さんと紅羽さんは、どんな生徒だったんですか？」

「そうですなあ」

　路場の問いかけに、園長はうーんと首をひねる。

「香苗ちゃんは、とにかく明るい子でしたよ。歌って踊るのが好きな子で……。そして、蓮くんは……。暴れん坊でしたねえ」

「いいよ、余計なこと言わなくて！」

　かすかに赤面している蓮の様子に、路場は思わず「ふふっ」と笑ってしまう。

　考えれば、彼だって香苗と同い年の男の子なのだ。どういうわけか、社会の闇に触れすぎているせいで、自分よりも大人びて見える時すらあるが。そんな彼の年相応の顔を見ると、ああ、彼もまだ子供なんだな、と実感できる。

「……ところで紅羽さん、園長先生とお話がしたい、とのことでしたが」

「あ？　ああ、そうだな。じゃあ、香苗たちの事、あと頼むわ」

「はい」

　路場は蓮に一礼すると、園児たちに囲まれているＤＣＳの元へと歩いていった。

「……さてと。園長」

「何だね？」

「俺がここに来たのはよ。アイツらの付き添いもそうなんだけど……もう一つ、聞きたいことがあってさ」

「聞きたいこと？」

　首を傾げる園長を、蓮はじろりと見つめる。それは年頃の少年の目ではない、探偵事務所メンバーとしての、鋭い瞳だった。

「……日野静歌（ひのしずか）。園児の顔と名前をずっと覚えてるアンタの事だから、そいつの事も覚えてるだろ？」

　香苗のアイドルのルーツとなったと言われるアイドル、日野静歌。

　夢途中で自殺してしまったというその女性は、なんとこのいぬかい幼稚園のＯＧであった。さらに言えば、蓮が園児の頃に幼稚園に来ていたという偶然である。

「……蓮くん、君は……」

「奥で話そうぜ。アイツらに聞かすような話じゃねえのは、もう分かってるからよ」

　親指で園長室を示す蓮に、園長は口を一文字に結んで頷く。

「……あれ？　蓮ちゃん？」

　香苗が子供たちに囲まれながら、ふと気づいた時には。

　蓮と園長の二人の姿は、ステージで会った体育館から消えていた。