【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

１２－Ⅹ ～聞き込み、再び「空中庭園」へ～

「とまあ、営業部が統合されたことで、結構大変みたいですよ、あの会社」

「そうだったんですね……」

　出社してきた愛も含めて、安里は美味真保にまつわる依頼内容、ひいては美味フーズにについての情報を共有していた。

「現在の第一営業課の面々はほとんどが本社勤務で、営業なんて若手の時にちょっとかじっていたくらいですからね。今から行くのも大変でしょう」

　なにしろ、第一営業部で営業に走り回っていた社員たちは、軒並み第二、第三営業課に回されてしまっている。

「要するにゴミ捨て場か」

「うーん、辛辣。あながち間違いでもないですけどね」

　そして、真保の最近の動きを調べたところ、とんでもないことがわかっている。

「真保（まさやす）社長の主な外出先は、商店街です。てくてくロードも、その一環ですよね」

「……おかしくないですか？　いくら代替わりとはいえ、社長さん一人で、なんでそんなあちこち……」

「……まさか、他の社員が行かねーからか？」

　蓮の推測に、安里は苦笑いした。どうやら当たりらしい。

「第一営業課の人たちは外に出る足がどうも重いらしいです。それが、社長の単独行動をさらに促進させているわけですねえ」

「悪循環じゃねーか！」

「でも、どうしてそんなことを……」

「そうする、理由があるのかもしれませんねえ」

　そこまではまだわかりませんが、と安里は付け加えて、美味フーズの現状のすり合わせは終わりだ。

「ともあれ、僕の見立てでは、そんなに悪い人ではないと思うんですよ。融通が利かないだけで」

「それもそれでめんどいけどな」

「でも、弱みを握ってほしいだなんて……」

「あの奥さんも、おそらく追い詰められているんでしょうねえ。てくてくロードの面々も、そんなに動きがないんでしょうかね」

　蓮は安里と話しながら、「西筒」のラーメンの味を思い出していた。不味くはないが決してないのだが、これと言って「美味い！」と感動できるわけでもない、あの味。

「……同じ普通だったら、やっぱり安くて腹一杯食えるところがいいよな」

　そう考えると、あの「空中庭園」がそこそこに繁盛するのもわかる気がする。味のレベルが互角なら、後は顧客の注目をいかに引くか。あの店は、「お代わり自由」と「安値」という強みがあるから、組合に入らなくてもやっていけるのだ。なんだかんだで、利益を生み出す秘訣がそこにはある。

「……ちょっと気になりますね、そのお店。商店街の視察も兼ねて、行ってみましょうか」

「え、行くのか、あそこ？」

　蓮は思わず眉をひそめた。蓮が苦しむほどの量、安里が食えるとも思えないのだが……。

「なあに、胃をブラックホールにすれば問題ありませんよ」

「味わう気ゼロかお前！」

　怒る蓮と笑う安里に、愛は苦笑いをするほかなかった。

＊＊＊＊＊＊

「いらっしゃい。……あれ、昨日も来たよね？」

「空中庭園」店主の羽生さんは、蓮の顔を見るなり目を丸くした。開店時間ちょうどの、一発目の客としての来店である。

「覚えてるんすか、俺の事」

「そりゃ、特徴的な見た目だもん。今日は……あれ、お連れさんが違うね」

「どうもどうも、僕こういうものです」

　安里が名刺を差し出し、羽生さんはまじまじと蓮たちを見やった。

　来店のメンバーは、ボーグマンを除く事務所のメンバー全員。今日は土曜日なので、

安里の姪である夢依も一緒であった。

「探偵さんかあ。名刺を出すってことは、そっちがらみの話？」

「話が早くて助かります。今日はお昼ご飯半分、調査半分でして」

「ふーん。ちょっと待ってな」

　羽生さんはそう言うと、ホワイトボードに「都合により開店時間を遅らせます」

と書いて、店の前に出してくれた。これで、店にほかに客が入ることはない。

「お気遣い、いたみいります」

「いいって、いいって。んじゃ、飯食いながら話そっか。注文どうぞ？」

　お品書きを見やり、蓮たちは一考する。どれもこれも、とんでもない量であることは承知の上だ。できるだけ、少なめに済むものがいい。

（……米系はまずいな。いくらでもお代わりできちまう）

　しかしながら、お代わりなんてどうやって防げばいいのだろうか。色んな攻撃をはねのけてきた蓮だったが、てんで想像がつかない。

　おそらく今まで経験した中でも、トップクラスの攻撃である。殴られようが撃たれようが平気な蓮だが、胃をパンパンにする攻撃があるというのは予想の範疇外だ。というか、予想ついてたまるか。

「う～～～～～～～ん……」

　めちゃくちゃに悩んでいる蓮の横で、夢依が真っ先に手を上げた。

「私、ハンバーグ！」

「はいよー、ハンバーグね」

「お子様ランチじゃなくていいんですか？」

「私もうそんな子供じゃないもん」

　年齢一桁の夢依の注文は決まった。安里も意を決して、「じゃあ、僕は焼肉定食で」と頼む。朱部は「私も焼肉定食」と、あっさり決めてしまった。

（……こいつらは、食ったことがないからそんな注文できるんだ）

　地獄見ても知らねーぞ、と蓮は心の中で思う。そして、メニューとにらめっこすること５分。

「あの、じゃあ私も注文いいですか？」

「はいよ」

　先に決めたのは愛だった。

（……何！？）

　驚く蓮を尻目に、愛はメニューを指さす。

「私、鯖味噌煮定食でお願いします」

「はい、鯖味噌一丁」

「あ、あと」

　愛はさらに、一言付け加えた。

「――――――お代わりは、なしでお願いします」

「はいはい。お代わりなしね」

「えっ」

　――――――頼めたのか、そんな事。

　じゃあ、昨日のカツ丼地獄は……普通に阻止できたんじゃん。なんて自分は間抜けなのか。しかも、よく見たらメニューの端っこに、「お代わりなしを希望の方はお申しつけください」と、ちゃんと書いてある。要するに確認ミスだった。

「……あの、蓮さん」

「……あ？」

「呆けてないで、早く頼んでくれません？」

　呆然とする蓮を、安里がジト目でたしなめる。このままだと、話も進められない。

「ち、ちょっと待ってろって！　えーと……」

「焦らんでいいから、いいから」

　慌ててメニュー表を見なおす蓮を、羽生さんは失笑しながら見つめていた。