【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

１６－Ⅴ ～掃除に窮する者たちへ。～

　１―Ｇクラスの清掃作業は、難航した。クラスの面々が一致団結し、掃除を決意した。ここまでは良い。

　だが、長年の彩湖（さいこ）学園の最底辺である１―Ｇ寮は、そう簡単には攻略できない代物だったのだ。

「……改めてみると、ひでえな」

　掃除の主導であるゼロも、思わずそう呟いてしまう。彩湖学園、３０年の負の歴史は伊達ではない。

　いったい誰がどこから持ってきたのかわからない、誰も使っていない家具。それらを運び入れた時についたであろう、壁の無数の傷跡。埃をかぶっていて、誰も触らない家電。

　特にひどいのは、やはり水回りだった。この寮、一応湯舟があるのだが、みなシャワーしか使わない。その理由は、湯船の清掃を誰もやっていないからだ。水カビでびっしりと埋め尽くされ、本来の色はわからない。

　トイレもひどく、多少ブラシでごしごしと擦る程度ではびくともしない。どんなに磨いても、ざらざらした感触がスポンジ越しに伝わってくる。

「……くそ……くそ……っ！」

　段々と、焦燥が見え始める。果たしてこの学生寮の掃除は、代わりの教員が来る３日の間に終わるのか？

（またとない……またとないチャンスなんだ……！）

　革命の足掛かり。クラスメイトの団結に必要不可欠。落ちこぼれというレッテルからの脱却。それらすべてが、この大掃除にかかっているというのに。

「……無理だよ、こんなの……！」

　クラスメイトの一人が、ぽつりと呟いた。手に持っているゴミ袋を無造作に放り捨て、座り込んでしまう。

「お、おい！　しっかりしろ！　頑張れ！　できる！」

「無理だこんなの！　３０年分のゴミだぞ、どうしろって言うんだよ！」

「それを何とかするんだよ！　俺たちで！」

「嫌だ！　もう嫌だぁ！」

　その言葉を皮切りに、他のクラスメイトも段々と、手に持っていた掃除用具をぽとりと取り落とす。ダメだ。圧倒的なゴミや汚れの物量に、心が押し潰されそうになっている……！

「諦めちゃダメだみんな！　たった３日しかないんだぞ、そうしたらもう、新しい先生が来ちまう！　きっと鬼人と同じ、俺たちをなじって、逆らう心を折りに来る！　そうなったらまた、無気力に生きるしかなくなっちまう！　変わるなら……！」

「……そうとは、限らないんじゃないの？」

「何……？」

　箒を持っていた女子が、ゼロに向かって言った。

「たまたま鬼人がひどかっただけで、私たちを責めるような授業を、新しい先生がするとは限らないじゃない。そりゃ、掃除はした方がいいと思うけど……。今、無理に終わらせる必要はないんじゃない？」

「何を言っているんだ！？　今やらなきゃ、掃除なんてもうできないだろ！　現に、俺たちはやってこなかったじゃないか！」

「……そうだ、何も、無理に３日で終わらせることないじゃないか。そもそも毎日コツコツ掃除すれば、いつかは終わる……」

「そんなわけない！　今やらないと、絶対にもう掃除なんてできない！　このゴミの山を前に、毎日コツコツ掃除なんてできっこないんだ！　無理やりにでもやらねえと……！」

「できるさ。……伽藍洞君、君なら……！」

　ゼロはぞっとした。いつの間にか、クラスメイトに囲まれている。こいつらの魂胆はすぐにわかった。というか、ゼロ自身もこいつらと同じ思考を、今までの人生で何度思ったか知れない。

（……俺に、全部押し付けるつもりだ……！）

　言い出しっぺの法則。ゼロの言葉にあてられて多少はやる気を出したものの、すぐに現実にぶつかったクラスメイト達。そんな彼らの結論は、人柱。掃除を言いだしたゼロ自身を生贄にすること。

（こいつら……！　なんてクズどもだ！　男も女も関係ねえ、こいつら……！）

　だが、言い返せない。ゼロは彼らに対し、睨みつけることしかできない。確かに掃除は自分が言いだしたこと。その自分が「ふざけんな！」と怒りを露にすれば、今度こそこのクラスメイト達のわずかばかりの求心は消え失せる。革命を目指すには、こんなクズどもでも協力は必要不可欠だった。

　そうなれば、革命など夢のまた夢。しかし、ここで生贄になることを受け入れるわけにもいかない。

（この答えを間違えれば、俺の野望は終わっちまう……！）

　歯を食いしばり、必死に頭を巡らせる。あまり時間をかけるわけにもいかない。言い出しっぺに必要なのはリーダーシップ、そしてリーダーとは瞬時に判断ができる者。

　それを示さなければ、ゼロは革命のリーダーとはなれないのだ。

　……どうする。どうする……！

　そう思考を巡らせていたゼロの耳に、かすかに車の走る音が聞こえてきた。

「……車？」

「何で？　こんなところに、車……？」

「まさか……もう、嗅ぎつかれたのか！？」

　クラスメイトがざわめきだし、寮の外へ出る。ゼロも、慌てて追従した。

　ここは富士山の裾野、外部から人が来ることはまずない。となれば、車を使うのは学校関係者くらいのものだ。そして、その学校関係者は、すべからく自分たちに有益なことはない。

（まさか……気取られたか？　革命を……！）

　たかが寮の掃除くらいで何を気取るというのか、とは思うが、そこは異能者集まる彩湖学園。今までにない不審な動きを捉え、未然に押さえ込むというのは、学校として当然のことである。

　焦りを隠しきれないままに、ゼロは外へ出た。

　……そして。

「はーいどうも。『アザト・クリーンサービス』でーす」

　大型トラックから黒い作業着の男たちが降りてきたのを見て、ゼロたちは一斉に目を丸くした。

＊＊＊＊＊＊

「え……え……？」

「依頼を受けてきました。『伽藍洞（がらんどう）是魯（ぜろ）』さんですね？」

「え、あ、俺ですけど……」

　作業着の男の一人が、ぴらりと紙を一枚、ゼロに差し出す。

「お手伝いしに来ました。これ、伝票にサインをお願いします」

「え……ああ」

　ゼロは言われるままにサインをすると、サインを取った者とは別の、４人の作業員が寮へと入っていった。

　そして作業員の１人が、大型の家電を軽々と持ち上げる。使われなくなったソファを担ぐと、さっさとトラックに放り込んでしまった。

　その作業員たちはゼロとすれ違う。その時、ゼロは見た。

　マスクをし、メガネをかけている作業員のかぶっている帽子から、赤い髪がはみ出しているのを。

「……お、お前……！　編入生か？」

「――――――俺たちはあくまで手伝うだけだ。指示は任せる」

　作業員は、そう小声でゼロに伝えた。

「ほかの、人たちは……？」

「知り合い。掃除得意な奴に来てもらった」

　作業員はそう言うと、重そうなゴミを片っ端から運び出す。

　一番の問題であった粗大ゴミは、ものので１時間ですべて片付いてしまった。