【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

１１－Ⅴ ～語られる真相（なお、内容は省略）～

「――――――お前ら、ちょっといいか」

　事務所の設置、もとい片付けが終わり、一息ついたころに、蓮は３人に声をかけた。

「何？」

「ちょっと話がある。大事な話だ」

　大事な話、と言われ、３人は真剣な目つきになる。蓮が冗談を言うような性格の男でないことは、短い付き合いではあるがわかっていた。

「……どういう話？」

「ネタバラシだな、平たく言えばよ」

「ネタバラシ？」

　近くにあった椅子に座ると、蓮はじろりと３人を見た。

「お前らがＩＢＩＴＳにいる時にあった、裏での話だよ」

　ＩＢＩＴＳ、と聞いた３人の方がピクリと震える。だが、目をそらしたりはない。これなら大丈夫だろう。

「――――――事の始まりは、俺がＩＢＩＴＳに来るきっかけだったわけだけど――――――」

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『本当に、話すんですか！？』

「おう。そのつもり」

　スマホ越しに、路場の驚いた声が蓮の鼓膜を刺激する。

　彼と、スタンドアップ・プロの代表である永井は、揃いも揃って別行動をとっていた。彼らが現在いるのは徒歩（とある）市の法務局。目的はもちろん、法人登記の手続きだ。

『し、しかし……！』

「今のアイツらなら大丈夫だと思うんだよな。それくらいでへこたれるような奴らじゃねえよ」

『そ、そうでしょうか……』

　法務局で通話する路場は、左の頬を押さえる。スタンドアップを立ち上げる時に、香苗に思いっきりぶん殴られたときの感触は、いまだに残っていた。

　路場（ろば）浩二（こうじ）という男は、幼いころから誰にも殴られたことがなかった。

父は自分と同じく、サラリーマン。生まれて物心ついた時には管理職を任されており、収入もそれなり。母も専業主婦でやっていけるほどに、家計を支えていた。

小、中学校も成績は優秀。高校も進学校で、大学は旧帝大ではないものの国立大学に一発合格。ＩＢＩＴＳという大手芸能事務所に就職が決まり、両親の憂いは結婚だけ、というところだった。誰かに殴られる、罵られるというのは、思いつく限りはない。

それがまさか人生で初めて殴られたのが、年下の女の子とは。まったく人生とはわからないものである。

　そして、殴ってきた相手も、あの香苗であるということも、路場にとっては到底信じられなかった。

「――――――夢咲香苗さん、ですか？」

　ＩＢＩＴＳの養成所で、彼女は一人レッスンをこなしていた。ほかの同期が次々とデビューする中、彼女だけが残っていた。

　理由を言えば、彼女に非はない。ただ、事務所の営業方針として、彼女よりほかの候補生の方がふさわしかっただけの事。ただ、それでも香苗の自信を喪わせるには十分すぎる。

「アイドル……デビュー？　本当ですか！？」

「はい」

「……ありがとうございます！」

　彼女が、自分に「デビューができる」と言われたとき、はじめて見せた笑顔。それは、涙とともにあふれ出た、満面の笑顔だった。

（――――――ああ、この笑顔は、ファンを元気づけられる）

　そう確信して、路場は彼女をニューヒロイン・プロジェクトに参加させたのだ。

　だが、その後はＡＳＨの台頭や脅迫状の事件などで、ＤＣＳは一向にデビューできなかった。

「夢咲さん、すみません。まだ、デビューは……」

「……しょうがないですよ、いろいろ、タイミングとか大事だと思うし……」

　謝る路場にも、香苗は静かに笑っていた。その笑顔は、初めて見た時から、少しだけ、暗いように見えて、路場の胸を痛めていた。

（……そんな、夢咲さんが、まさか……）

　自分を殴る――――――というか、行動に起こす事に、路場は驚いたのだ。そして彼女の起こしたアクションが、京華やアザミといったほかのメンバーも動かしてくれた。

　結果としてスタンドアップ・プロダクションは動き出すことができた。もし、香苗が動いてくれなかったら、きっとこのように法人登記することもなく、事業もできなかったろう。

　――――――本当に、彼女のおかげだ。

　一瞬の間で随分と長い感慨に浸っていると、ラインに動画が送られてきた。蓮から送られてきた動画は、ほんの１０秒くらいのものである。

『アザミちゃん、足取って！』

『これでいい？』

『うん』

『へへへへ、かなっち！　手をあげな！』

　机を組み立てている香苗たちと、電動ドライバーを銃に見立てて向けている京華の姿だった。

『きゃー！　命だけはお助けください！』

『両手を後ろに、ひざまずけー！　持ってるお菓子をもらおうか！　チョコがいいな！』

『馬鹿なことやってないで、ネジ締めてよ。電ドラ持ってるの、京華だけなんだから』

『あっ、はい』　

　３人が笑いながら、だらだらと机を組み立てている。

『……どう思うよ』

「――――――そうですね、今の香苗さんたちになら、話してもよいかと」

『わかった。じゃあ、俺から話しとくわ』

「お願いします」

　蓮との通話は、そこで途切れた。

　これ以上、香苗たちに隠し事をしたくなかった。仕事であったとはいえ、真剣にぶつかってくれているあの子たちに申し訳ない。

　だから、自分はＩＢＩＴＳ（大手）をやめたのだ。

　であるならば、当然。

脅迫状について隠していることも、彼女たちに対する礼節にかけるだろう。

「……路場くん、気分よさそうね？」

「そうでしょうか？」

　手続きにつぐ手続きですっかりげんなりしている永井が、恨めし気に路場を見ている。路場は困ったように笑うしかなった。

　法人登記が終わるのは、もう少しかかりそうだ。