【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

１４－Ⅵ ～自衛隊による攻撃開始～

「――――――住民の避難は完了したか。予定より早かったな」

　陸上自衛隊１等陸佐は、部下からの報告と腕時計を見比べて呟いた。

　想定では、正午を多少過ぎることも考えていたのだが。どうやら徒歩市の住民は、必要以上にパニックにはならなかったらしい。

（……さすがは、徒歩市だな。怪人・怪獣事件が数多く報告されている街な事だけはある）

　悪の組織の連合隊「カーネル３６（サーティシックス）」や東京での活動を中心とする「断罪の鎌」といった、メジャーな組織の本拠地はどういう訳かここに集まっていることは、自衛隊を含む国家組織も知るところであった。民衆には伝えていないが、それを肌で感じているのかもしれない。

「……１等陸佐。いかがいたしますか」

「作戦の準備は？」

「すでに整っております」

「……なら、幕僚長に連絡してくれ。一刻も早く、町に戻れるようにする、とな」

「了解であります」

　部下は敬礼し、作戦本部を去る。１等陸佐はふう、と息を洩らした。

（……それにしても、この作戦……）

　彼にはこの作戦において、懸念している事項がある。それは、避難誘導をしていた隊員が聞いたという、噂であった。

　――――――あの巨大生物は、人間である。

　そんなことを言っている一定数の避難民がいたらしい。

　にわかには信じられない話だ。事実、１等陸佐も、たかが噂だと結論付けたが、散見されている、ということに違和感を感じる。

　しかし、首相の説明以上には自衛隊も聞いていない。専門家の意見にも、そんな可能性は一切言及されていなかった。

　避難誘導中に、上層部に噂の報告はしたものの、「こちらもそんな調査結果」の一言だった。なので調査した専門家（モガミガワ）に聞いても、「そんな事実はない」と一蹴されている。

　……杞憂にすぎないか。１等陸佐は、そう結論付ける。そうする他ない。専門家の意見と一般市民の噂。どちらが信ぴょう性があるかは、比較するまでもなかった。

「幕僚長への連絡、完了いたしました！」

「よし。首相より攻撃命令が着き次第、攻撃を開始する！」

　１等陸佐は、座っていたパイプ椅子から、勢いよく立ち上がった。　

＊＊＊＊＊＊

　陸上自衛隊による攻撃は、１２時２０分より行われた。

　用意されていたのは、戦車５０門。右翼、左翼に分かれて、集中砲火を浴びせる。敵である巨大生物は、発生を確認されてから一切移動することがなかったのは幸いだ。もし移動していたら、陸自だけでは対応できない。

　航空自衛隊による爆撃も余儀なくされただろう。遠くない過去、沖縄に怪獣が現れた際には、米軍の爆撃機が派遣されていた。結果、大規模でないものの沖縄の町には被害が出た。徒歩市も二の舞にはできない。

「……攻撃、開始！」

　１等陸佐の号令共に、砲門が一斉に火を噴いた。激しい爆発が、巨大生物を覆う。爆発の轟音に、訓練をしていない者は鼓膜をやられてしまうだろう。それは、巨大生物のいると☆郊外の山から遠く離れた、都市部のビル群も揺れて響くほどの振動と衝撃だ。

　戦車による集中砲撃は、おおよそ２０分。砲撃を終えた後も、しばらく砲撃の衝撃が、余韻となって空気が震えるように感じる。

「……どうだ？」

　巨大生物から距離を取った戦車隊の一人が、双眼鏡から様子をうかがう。

　もうもうと立ち込める煙は、巨大生物の姿を覆い隠してしまう。その様子を知ることは、遠方からでは難しかった。

　煙が晴れるまでにもわずかな時間を要したが、やがて煙は晴れ、中にあったものが自衛隊員たちの目に映る。

　ぎらりと赤い光沢をたたえる、巨大生物の蛹が、そこには依然として存在していた。

「……傷一つ、ついていないだと……！？」

　専門家の意見で「蛹のようなものである」という報告は共有されている。生物としてのサイズ、直接現場を調査した見解上、相当の強度を持っていることは想定されていたが。

「２０分も榴弾の雨を受けて、ビクともしないのか……！」

　戦車から様子を伺っていた隊員は舌打ちした。今回の作戦、１体の敵に集中攻撃を浴びせるなど、そうそうある事件ではない。しかも使っているのは、最新式の戦車である。それが、こうも無傷だと、こちらの心が傷ついてしまう。

「クソ……とんだバケモノだぞ、ありゃあ！」

　隊員が悪態をつくと、にわかに隊の無線が騒がしくなる。

『……巨大生物に動きあり！　点滅している！』

「……何！？」

＊＊＊＊＊＊

　最初は、ゆっくりとした点滅だった。それが何を意味しているのか、その場にいた誰もがわからなかった。

　点滅は徐々に頻度を増していく。何かしらのアクションが起こるということは、間違いない。

　次の変化は、すぐに訪れた。

『……気温が、上昇している……！？』

　いくら戦車による砲撃を行った後とはいえ、現在は１２月。徒歩市の気温は精々、よほど高くても１５℃～２０℃ほどだろう。

　だが、現在の気温は４０℃にまで達していた。これは、爆発によるものではない。というか、気温を測定しているのは爆心地から離れた戦車隊である。

「……奴を中心に、気温が上がっている……！　奴め、発熱しているのか……！？」

　急激な気温の上昇。戦車隊の付近で４０℃なのだから、中心地はいかほどのものか。

　気温の上昇はぐんぐんと続き、やがて戦車隊の付近では気温が８０℃にも昇り出す。

「ううう……暑い……！」

「戦車の中に入れ！　まだマシだ！　外に出たら、のどを焼かれるぞ！」

　偵察していた隊員たちは戦車の中に逃れ、更に戦車隊の前線も下がっていった。郊外から都心部付近まで下がったところで、ようやく気温は３０℃ほどに収まった。

「奴は、どうなった！？」

「……あ！　ひょ、表面が、溶けている……！」

　紅羽蓮を覆い包む蛹は、自身から発せられた超高温により、ドロドロと溶け出していた。まるで真紅の蝋のように、溶け落ちた蛹の表面はしたたり落ちていく。

　そして。

　ドロドロと溶けていく蛹の中から、赤くとげとげした頭部が、とうとう姿を顕した。