【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

５－Ⅱ ～少年野球チーム、ウォーカーズ！！～

　時を同じくして、蓮たちは町はずれの小さなグラウンドに来ていた。そこでは、小学生であろう野球少年たちが声を出しながらキャッチボールやノックに勤しんでいる。

彼らの着ている紺色キャップのユニフォームには蓮にも見覚えがあった。このあたりの小学生が中心となっているリトル野球チーム、『徒歩（とある）ウォーカーズ』だ。小学校時代、しきりに入団者募集のチラシが学校で配られていた記憶がある。

「……まだあったんだな」

「そりゃ、あるさ。俺たちが生まれる前からあったんだ」

　なんでもこのチームは今年で創立３０年だという。なぜわかるかと言ったら、グラウンドの金網に「３０周年ありがとう！」という看板がでかでかと貼り付けられているからだ。

　そして、蓮たちの用事は隠すまでもなく、この球団である。グラウンドを下りると、こちらに気づいたキャプテンらしき小学生が「集合！！」とでかでかと叫んだ。そして、まるで軍隊アリのようにダッシュでこちらまで近づいてくる。

「「「「「こんちわーっ！」」」」」

　全員が帽子を取って、一斉に頭を下げた。八木は特に何も感じないようだが、蓮は圧倒されて、思わず視線をそらしてしまう。

（……こういうノリがあるから運動部ってのはよぉ）

　今まで運動系の部活に入らなかったのは、これが一番の理由だ。この体育会系独特のノリというか、連帯感というか、そう言うのがどうにも蓮には合わなかったのである。そのくせ、みんなしきりにスカウトに来るから質が悪い。そう言う意味で、蓮は中学校が嫌いだった。

「今日は俺の友達が見学に来ている。紅羽蓮くんだ」

「……どうも」

「「「「「おなしゃーーーーーーーーっす！！！！」」」」」

　一声かけただけでコレだ。全く嫌になる。

「監督は？」

「まだ来てません！」

「そっか。じゃあ、自主練続けてくれ」

「「「「「はい！！！」」」」」

　返事とともに、今度は蜘蛛の子を散らすようにいなくなる。

「こうしてみると、気持ち悪いなあ」

「そんなこと言うなよ。今の時期はピリピリしてるんだ。大会近いから」

　とりあえずベンチに腰かけて、監督が来るのを待つ。５分もしないうちに、近くで車が止まった。そして、小太りの小柄な男が車から出てくる。子供たちと同じユニフォームを着ていることから、彼が監督であろうことはすぐにわかった。

「監督！」

「おお、雄二。……彼が？」

「はい。友人の紅羽です」

　友人、かと言われるとちょっと怪しいが。まあ、否定するほどの事でもないので、蓮も軽く頭を下げた。

「……じゃあ、ちょっとこちらへ。子供の前では、何分話しづらいことなので」

　監督はそう言うと、蓮を手で車の方へと促した。

　やっぱりそう言う話かよ。薄々感じてはいたが、蓮は確信した。そもそも蓮に協力できることなんて言ったら、たいていが暴力沙汰である。何しろ表向きは不良のてっぺん、裏では悪魔やら怪人やら怪獣やらと戦っているのだから。

　練習中の小学生に気づかれないように、車に乗ったところでグラウンドを少し離れた。近くの路肩に停止したところで、監督は後部座席に座る蓮の方を見やる。

「雄二から聞いたんだけど……すっごく、ケンカに強いそうだね」

「まあ、はい」

　監督の表情はいささか沈痛である。どんな事情かは知らないが、深刻なのは間違いないらしい。

「……で、何すか？　借金の踏み倒しとかなら勘弁なんだけど」

「いやいや、そう言うんじゃないんだ。ただ、後ろ盾になってほしくてね」

「後ろ盾ぇ？」

「うちのチームの……用心棒になってほしいんだよ」

　監督と、助手席に座る雄二が真剣な表情で蓮を見つめてくる。

　当の蓮は、一体どういうことかわからずに赤い目を白黒させるばかりだった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　ことのきっかけは、今から１週間ほど前。日々近づく大会に向けて、ウォーカーズのメンバーが一生懸命練習していた時に起こった。

　監督の榎田健司（えのきだけんじ）のもとに、２人の大人がやって来た。その姿に、榎田は目を丸くした。

　一人は商店街の草野球チーム、『徒歩（とある）ウォークマンズ』のキャプテンを務める、靴屋の菅原（すがわら）と言う男。３０代ながら商店街の組合を引っ張る若手のリーダーも務めている。

　そしてもう一人は、７０に差し掛かるであろう老人だ。榎田が驚いたのは、彼が原因である。

　男の名前は松武夫（まつたけお）。商店街の組合長で、老舗の呉服屋の２代目である。もっとも、店自体は３代目に任せて、今は商店街の運営を中心としているそうだが。

　松は野球嫌いだと、商店街でも有名のはずだ。それがどうしてここにいるのか。榎田は思わず身構えた。

「……何の用です、組合長」

「ちょっといいか。子供の前で話すようなことじゃない」

　そう言われ、近くの、それこそ現在蓮たちがいる路肩に止まり、本題に入ったのだ。

　そして、その内容に、榎田は耳を疑った。

「……グラウンドをウォークマンズに使わせろ！？」

「週に２、３回でいい。何とか、都合をつけてもらえんか」

「なんで急にそんなこと……！　大体、ウォークマンズだったらいつも使っているグラウンドがあるだろう！？」

「……そこが使えなくなるんだよ。近々、大手スーパーが入ることは知ってるだろ」

「スーパー？　……まさか……！」

「そこの駐車場候補として、ウォークマンズのグラウンドが上がってな。あそこは商店街の土地だから、ワシのところに話が来たんだ」

「いや、しかし……！」

　榎田は到底納得できない。大会だって近いのだ。練習時間は確保できるだけするに越したことはない。

　それを大人の事情でグラウンドを使わせろ、とはひどい話だ。

「……別のところにはできないのか……？」

「アンタがそのあたりはよくわかってるだろ。このあたりにグラウンドに使えそうな土地なんてもうないよ。それこそ、車で１時間もかけなきゃね」

「グラウンドの売買を取りやめにするのは……？」

「そうしたいのはやまやまだけどね。商店街も最近は売り上げが伸びなくて苦しいんだ。そんなときに土地の話しだろ？　……ほら、コレ」

　菅原が見せてきたのは、スーパーが提示してきた土地の買取額だ。その桁数に、榎田は目を疑った。

「こ、こんなに……」

「スーパー側も元が取れると踏んでいるんだろう。かなりこちらにとっていい条件で提示してくれたよ」

「……の、呑む気なのか？　あんたらは」

「これだけの金が入れば、商店街も活気づけることができる。これは、組合でも合意の上での結論だよ。もう覆らん」

　ああ、と松が一言付け加える。

「誰かさんは会合に出もせんから、知らんかったみたいだがな」

　その一言は、榎田の頭の血管が切れるには十分すぎる一言だった。

「貴様！！」

　榎田は松の襟元を掴もうとするが、菅原に遮られる。

「榎田さん、ここは商店街に協力してもらえませんか？　いままでそう言うのを全部ほったらかしにしてきたんですから」

　草野球とはいえ現役のスポーツマンである菅原の力は強く、７０の榎田の年老いた腕力では、とても及ばない。松に届かない腕を振るわせながら、ただ彼を睨むことしか、榎田はできなかった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「……それを、俺が監督から聞いたんだ。俺、このチームの特別コーチやってるから」

　榎田の車の助手席に座る八木が、榎田の話しに付け加える。

「……それで？　ガキどものグラウンドを守るために、俺をちらつかせて諦めさせようってか？」

　蓮の表情は窺えなかった。うつむいているからだ。だが、オーラではっきりとわかる。彼は今、間違いなく不機嫌であった。　

「……大会が終わるまででいい。あの子たちの目標は、全国出場なんだ。選手も揃っている！　だから、頼む！　あいつらが口を出せないように、見張っていてほしいんだよ！　君がいれば、商店街の奴らも強くは言えないだろうし……」

　そこまでが限界だった。蓮は車のドアを開け放つと、舌打ちして外に出る。

「あ、紅羽！！」

　八木が呼びかけるが、蓮は振り返らない。

「……これなら、バカに絡まれる方がまだマシだぜ」

　そう吐き捨てて、蓮はグラウンドから去っていった。