【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

第１３話 【クリスマス編】クリスマス超激戦！ ＶＳ最強さん！（前編）

１３－プロローグ ～荒魂鎮の儀式～

「「「――――――荒魂（あらみたま）鎮（しずめ）の儀式？」」」

　カラオケボックスの個室内で、ジュースを飲む３人の少女の声がシンクロした。

「そ。毎年蟲忍衆が行っている儀式で、依頼人さんからもご指名が入ってるわけ」

　３人の少女に向かい合うように座っているのは、２人の女性。グラマラスなアメジストの髪と目の女と、黒髪でボーイッシュな女だ。飲んでいるのはお酒なので、少女たちよりも年上であることがうかがえる。

「――――――となれば、正統な蟲忍衆の後継たるお前たちの、重要な任務だよ」

「……正統……」

　その言葉に、３人の中で最も小柄な少女、安仁屋（あにや）明日香（あすか）はぐっと息を呑む。正統という言葉の重さを、小さな体で必死に受け止めていた。

「……なら、やるっきゃないわね！　燃えてきた！」

「私達最近アイドル仕事ばっかりで、蟲忍衆のお仕事全然できなかったものねえ」

「つーか、マジで忙しすぎるのよ。お陰で、翔くんと全然喋れてない……」

　３人の中でもっとも問題児である四宮（しのみや）詩織（しおり）の発言に、その場にいた全員が苦笑いした。こんなのでも、彼女たちは今をときめく人気アイドルグループ「ＡＳＨ（アッシュ）」その人である。お陰でちょっと蟲忍衆の話をしようにも、人目を忍んでカラオケボックスに来なければいけないほどだ。

「ま、心配いらないわよ。当日は、お姉さんたちも一緒に行くから、ね？」

「特に詩織が、当日任務すっぽかさないか心配だからね」

「いくら何でもそんなことしないってば！　姉さんたち、心配性すぎ！」

　詩織がべっと舌を出す様に、姉貴分である露糸（つゆいと）萌音（もね）と、鳶（とび）九十九（つくも）は肩をすくめてしまう。

「当日は、私が引っ張ってでも連れて行くから……心配しないで、２人とも」

「……頼んだよ、穂乃花」

　３人の残る一人、最も穏やかな誉田（ほまれだ）穂乃花（ほのか）に、九十九は言いながら、頼んだカクテルを呑む。

（……葉金兄の言う通り、これは骨が折れそうだなあ……）

　そんなことを思いながら、カシスオレンジの甘ったるさに目を細めた。

＊＊＊＊＊

　事の発端は、数日前の事。多々良（たたら）葉金（はがね）の元で居候している萌音と九十九に、葉金から任務が下された。

「詩織たちにこの任務を任せるから、お前ら着いていってやれ」

　そうして説明されたのが、この荒魂鎮の儀式である。

「……それはいいけど……これって、葉金兄（にい）が毎年やってた奴じゃないの？」

「そうなんだが、俺がやるわけにもいかん」

　萌音の疑問に、葉金はきっぱりと答えた。

　対妖怪、悪霊のスペシャリストである蟲忍衆は、この多々良葉金によって滅んでいる。そんな裏切り者である自分が、蟲忍衆としての仕事をするわけにはいかなかった。

「正統な蟲忍衆はアイツらだ。ならこういった依頼は、アイツらがやるべきだからな」

「……で、もしかしてだけどさ。この任務の説明も、私らにやれって？」

「そういうことだ」

　蟲忍衆を壊滅させる際、葉金は親同然の組織に反目した裏切り者として、詩織たち３人と戦った仲である。結果として詩織たちの用意した助っ人に敗北し、見逃される形で彼女たちの前から姿を消した――――――という風になっている。

「そんな手前、奴らにこの任務で俺の存在を勘繰られるわけにもいかん」

「そんなこと言って。詩織は知ってるじゃない。葉金兄が綴編高校（がっこう）の用務員として働いているってこと」

「アイツはそんな事、あまり気にせんからな。問題は、明日香と穂乃果の２人だ。あの２人に俺の所在がバレるのは、いささか面倒だからな」

　詩織に自分の居所がバレても問題ない理由。それは、幼少期からさほど彼女が、自分に依存をしていなかったからだ。事実、現在の彼女は紅羽蓮の弟であり、同級生である紅羽翔にぞっこんであり、葉金のことなどあまりに気にもかけていない。

　だが、飛鳥と穂乃果は葉金が忍術などを指導していたこともあり、甘えが抜けていないところがある。それに反目し戦った手前、もし再会すればどうなってしまうかわからない。

　なので、彼はＡＳＨの前に姿を現すのは、極力避けたいのだ。

＊＊＊＊＊

　――――――そんなわけで、この任務を、姉貴分２人のところに舞い込んできた依頼として、現在３人の妹分に共有しているわけである。

「それで、日程は？」

「師走（しわす）の２４日。時刻は夜の０時ね」

「え、クリスマスイブじゃん！」

　詩織が怪訝な顔をするのも無理はない。世間ではクリスマスイブ、その翌日はクリスマス。ただのイエス・キリストの誕生日も、今や世界を代表するイベントの代表格である。

「そんな日取りだったら、絶対アイドルの仕事と被るでしょ！？」

「心配ない。予定はマネージャーさんに連絡とって、空けてもらってるから」

「抜け目ないねえ……で、どんな悪霊なわけ？　私たちが鎮める、荒魂ってのは」

「ああ。それなんだけどね……？」

　萌音は困ったように、腕を組みながら微笑んだ。彼女のニットの下からでも主張の

激しい胸が、下で腕を組まれたことでさらに強調される。

「――――――なんでも、毎年この時期になると暴れ出す、かなりの聞かん坊さんらしいわよ？」

「「「……はあ？」」」

　妹分３人が、同時に首を傾げる。

　正直、姉貴分２人も、葉金の説明だけではいまいちピンと来ていなかった。