【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

２－ⅩⅧ ～決着・紅羽蓮VS多々良葉金～

「……蟲忍流筆頭、ムカデニンジャー。多々良葉金、参る」

　言葉とともに、葉金の姿が消えた。同時に、蓮の顔面に炎を纏った爪がぶち当たる。

　―――――かと思えば、蓮は寸前で躱していた。上体を反らしたのだ。

　正拳の衝撃波が、夜空を突き抜けて行く。

（……炎のブーストで加速してんのか）

　蓮が気付くと同時、もう片方の爪が加速して伸びてくる。蓮はそれを肘で受けた。肘の痺れるような感覚に、顔をしかめる。

　だが、葉金の攻撃はそれで終わらない。足の炎が強まり、バク転の要領で蹴りを見舞う。ただ、間合いが近すぎて思うような威力を発揮できない。結局、互いに空中で一回転して着地した。

（……やはり、一撃後の隙が大きいのがネックだな）

　葉金はこの形態の弱点を理解している。加速による一撃の攻撃力は高いが、一挙手一投足が伸び切り、次のモーションへの移行が遅れてしまうのだ。

　とはいえ、蓮の防御を突き破るには、この形態での攻撃が必須だろう。そう判断しての百脚九頭竜である。

　葉金は拳を構えた。蓮はその構えから、拳が飛んでくるのかと身構える。

　だが、葉金はその姿勢のまま、足を加速させた。そのまま、蓮の顔面を彼の膝が捉える。

　予想外の動きに面食らった蓮の頭上で、拳を構えた葉金がいた。

　渾身のブーストを加えた巨大な爪が、蓮めがけて振り下ろされる。

　ゴルフ場の地面の方が耐え切れず、大きな亀裂を上げて吹き飛んだ。

「きゃあああああああああああああっ！」

　遠くにいたはず詩織たちが吹き飛ばされるほどの衝撃波が、地上全体を揺らす。土煙が立ち込め、どうなっているのかは、本人たちにしかわからない。

　爪を突き立てた葉金は、驚愕の汗を流さずにはいられなかった。

　渾身の威力を込めた爪は、掴まれていたのだ。

　しかも、そのまま威力を完全に殺されている。

　蓮は、顔面直前で、左手で爪の片方を掴んでいた。

「な……何……！？」

　一瞬反応が遅れたが、すかさずもう片方の、左の爪を振り下ろそうとする。

　その一瞬が命取りだった。

　蓮の蹴りが、葉金の左肩を貫く。完全に後ろに伸び切った爪は、後ろに向かってブーストをかけてしまう。

　一気に身体から離れようとする衝撃に耐えきれず、左肩が脱臼した。

「ぐっ……！」

　激痛に苦悶の表情を浮かべる葉金だったが、声は極力漏らさない。だが、痛みによる集中力の散漫は、蓮を相手には致命的であった。

　蓮は右の爪を払うと、両手がフリーになった。そのまま、上体を起こし、葉金の頭をがっちりと掴む。

「な……っ！」

「捕まえた」

　そのまま、勢いよく額を頭に叩きつけた。

　マスクに亀裂が入り、砕け散る。葉金の額が裂け、鮮血が噴き出る。

「……が……っ！」

　今の頭突きは、間違いなく脳を揺らしている。口から泡が噴き出ているし、白目も剥いている。気絶するのは間違いないだろう。

　だが、葉金は倒れなかった。膝を突き、息も荒かったが、気を失いはしていない。

　そして、ぎろりと蓮を睨む。

「……まだやるか？」

「……忍の戦いに、勝ち負けはない」

　葉金は、おぼつかない足取りで爪を構えた。左の肩が外れて、力が入らない。右の爪のみを、かろうじて持ち上げる。

「あるのは、生き死にのみだ……！」

「……あっそう」

　葉金の腹に、蓮の蹴りが入った。葉金は空気を吐きだし、地面を転がった。

　なおも立ち上がろうとする葉金に、蓮はまたがる。

　そして、拳を振り上げる。その目は、顔面を狙っていた。

　もし、まともに受ければ、顔が砕けて死ぬだろう。

（……ここまでか）　

　最後に、ここまで強い奴と闘えたのだ。忍として、武人としては誉であろう。

　葉金は、満足そうに笑って目を閉じた。

　その瞬間、蓮の拳が降り下ろされる。

「待って！」

　甲高い叫びが上がるとともに、蓮の拳は止まった。その位置は、ちょうど葉金の目先三寸である。

　葉金はゆっくりと目を開けた。気づけば、蓮が完全にこちらから注意を外している。とはいえ、逃げる力も残っていないのだが。

　駆け寄ってきたのは、詩織たちだった。既に変身は解いており、元の人間の姿になっている。

　首を動かすのも辛い葉金は、目だけを動かして彼女たちを見た。

「……何の、つもりだ」

　武人の最期に水を差すとは、どういうことなのか。

「……そう言う性格だもんね、葉金兄は。こう言うときは、潔く死のうとするって、わかってたよ」

　穂乃花たちは、葉金を取り囲むと、神通力を鎧に流し込む。

　鎧を作っていた蟲霊はするすると離れ、葉金も元の人間の姿へと戻った。

「……これは……」

「もう、蟲忍衆はなくなっちゃったんでしょ？　だったら、私たちが蟲忍流の流儀に従う道理はないもんね」

「それに、仮にあっても嘘の任務出すようなところ、いられないしね」

「だから、私たちはもう抜け忍！　蟲忍衆なんて関係ないの」

　そうして、３人そろって、倒れた葉金の顔に平手打ちを入れる。

「……だから、勝手に死ぬなんて絶対に許さないし、殺してもやらない！」

「一生苦しんで、罪を償ってちょうだい」

「もう、葉金兄とは絶交よ！」

　そうして、３人そろって、「あっかんべー」を決めて、そのまま颯爽と立ち去ってしまった。

　残ったのは、立ち上がれない葉金と、そんな彼にのしかかっている蓮だけである。

「……言っとくけど、俺は単なる喧嘩してただけだからな。殺すとかそう言うのは勘弁してくれや」

「……やれやれ……」

　葉金の目から、涙が流れた。

「それじゃあ、負けを認めるしかないじゃないか」

　そのまま目を伏せ、声を押し殺して泣き始めた。

　蓮はその上に座ったまま、空を見上げる。

　星が、町とは思えないほどきれいに輝いていた。