【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。 ～世界最強の男はあらゆる相手に無双する～

１６－ⅩⅩⅩⅡ ～決戦の舞台：ESPドーム～

　――――――そしてやって来た、決闘の最終日。

　蓮は、病院の中村のところに、見舞いに来ていた。

「……いいのかい？　こんなところにいて」

「いいんだよ。始まるまで、どうせ俺は暇だしな」

　ベッドの中村に対し、蓮はミカンの皮を剥いていた。こういう時はリンゴの皮を剥くのが定石なのだろうが、蓮は包丁さばきが下手だった。なので、手で剥けるみかんにしたわけだ。

「ほら」

「あ、ありがとう」

　みかんを中村に手渡し、蓮自身もみかんを口に放り込む。学食で買った冷凍みかんだったが、流石はクラス３の売店で買った冷凍みかん。甘さと酸っぱさのバランスがちょうどよい。

「……やっぱり、美味いな」

「そうだね。……これも、紅羽くんが頑張ってきたおかげだよ」

「別にそんなに頑張ってねえよ」

　何だったらここ数年、ろくに頑張ってない。頑張ったと言っても、中村の思っているような頑張りとは大きく違うだろう。せいぜい、もめごとや事件の解決のため、情報を集めるために奔走することだけだ。……それでも大体、安里の使いっ走りだが。

「……負けたら、これも食べられなくなるのかな」

「そんなことねえだろ？　確か、負けたところで都落ちなんてルールねえはずだ」

「それもそうだけど……紅羽くん、他のクラスの生徒、見たことあるかい？」

「他？」

　蓮はそう言われて、ふと見舞いのかごに入れたみかんを見やった。そう言えば気にしていなかったが、売店に行ったとき、他の生徒は誰もいない。

　あれはみんな、自分のことが怖くて近づいてこないのかと思っていたが。

「……違うのか？」

「違うんだよ。暗黙の了解でさ。決闘で負けた人は、格落ちしているんだよ」

　今まで学園内で起こる決闘は、ほとんどが個人の間、複数人の間の問題が原因だった。

クラス単位での決闘は、可能ではあったものの、誰もやろうとは思わなかったのだ。あまりにも、負けた時のリスクが大きすぎる。

「１―Ｇの中にも、他のクラスから落ちてきた奴はいるんだ。そいつらも、元のクラスにいた時の設備は、一応使えはする。……使おうとは、思わないけどね」

　行けば、他クラスの面々からの冷徹な視線に晒されるだろう。敗者の烙印と言うのは、それほどに重い。

　だから、蓮がいる時間でなくとも、彼らはクラス３の売店には近づけなかったのだ。相手がどうあれ、１―Ｇに負けたという事実が、彼らに設備を使わせるのをためらわせるのである。

「……じゃあ、アイツらは、今……」

「今頃食事は、あの味の薄い料理じゃないかな？　さすがに作ってるのは違う人だろうけどね」

「……そう考えると、やり切れねえな」

「とはいえ、それも一時的なものになるだろうね。……学園そのものの秩序が、崩壊するだろうから」

「俺らが負けたら、それもなくなるんだろう？」

「本当に負けると思ってる？」

「これっぽっちも」

　２人でみかんを食べて、ふっと笑う。

「……なぁ、紅羽」

「うん？」

「伽藍洞くんの、ＥＳＰについてなんだけど……」

「――――――ああ、聞いたよ」

「そっか。……じゃあ、頼みがあるんだけど……」

　中村の目は、まっすぐに蓮を見据える。

「――――――彼を、守ってあげてくれないか」

＊＊＊＊＊＊

「中村の奴、どうだった？」

「ピンピンしてたぜ。あと１週間もすりゃ、退院できるだろ」

　伽藍洞是魯と合流した蓮は、学園内の大通りを並んで歩いていた。歩いている生徒たちは、いずれも蓮たちを見ると、歩く足を止める。そして、歩き去るのを、立ち止まって見続けていた。

「……やっぱ、有名人だな、俺たち」

「有名だけど、女は近寄ってこねえな」

「紅羽が怖すぎるんだよ！」

「ま、別にいいけどな」

　学園の女になんぞ興味はない。何せ、徒歩市には愛が待っている。さっさと二ノ瀬才我を見つけて、彼女の元に戻らなければならない、とは、学園に来てから蓮がずっと考えていることだ。

「どっちにしろ、今日で全部シメーだ」

　まっすぐ蓮が見据える先には、巨大な建物。　

今回の戦いの舞台である「ＥＳＰドーム」と呼ばれるもので、一般的な学校で言う体育館的なものである。その大きさは、体育館とは比較にもならないが。

「……でっけえ建物だな」

「クラス３同士だと、ああいう決闘もあるんだけどな。俺たちは使うことないけど」「

「……へぇ」

「ビビったか？」

　ゼロがニヤリと笑うと、蓮はフンと鼻を鳴らした。

「まさか」

　そしてジロリと、決闘の舞台を睨みつける。

「……ケンカの舞台にしちゃ、狭いくらいだ」