七つの鍵の物語【悪徳貴族】～ぼっちな僕の異世界領地改革～

第445話（５ー８３）茨道の夢

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　アリスやセイが、それぞれネオジェネシスの大軍を食い止めていた頃――。

　エングホルム領の商業都市ティノーでは、名目上の大隊長たるドゥーエと、実働隊を率いるイヌヴェ、サムエル、キジーの三隊長が眠れぬ日々を過ごしていた。

　領南部の都市町村は、エコー隊が降伏したと聞くや、我も我もと大同盟への参加を申し出たのである。

　遠征部隊のキャンプは、絶え間なく押し寄せる使者によって、昼夜を問わず大賑わいだった。

「おいおい、国主の親戚だから応対しろ？　オレはちょっと前まで無職（テロリスト）だったんだぞっ」

「ドゥーエさん、やかましいです。縁故採用だろうと何だろうと、就職したからには働いてもらいます！」

「は、はいでゲス」

　と、上司部下の関係が逆転したり……。

「最後尾はこちらでーす。って、キジーよ、何のイベントだコレは？　セイ嬢ちゃんのコンサートじゃないんだぞ」

「知りませんよ、サムエルさん。いっそ辺境伯様（あのひと）にリュートを演奏させます？」

「バカヤロウッ。あの音楽は、人類には千年早い代物だぞ。めったなことを言うんじゃない！」

　サムエルが慌ててキジーの口を塞ぐが、時すでに遅かった。

「話は聞かせてもらったよ！　僕の曲を聴けぇ」

「「絶対にダメです」」

　クロードが大勢の使者を歓迎しようと、リュートを片手に乗り込んだところを、兵士達に阻まれたり……。

「ああっ。こんなことなら、セイ司令やアリス副長のところが良かったっ」

「おい、オットー隊とアンセル隊から謎の暗号が届いたぞ。なになに、『メシタスケテ』……？」

「違う。それは暗号じゃなくて救難要請だっ」

　マラヤ半島に上陸した大同盟軍は、若干のトラブルこそあったものの、エングホルム領南部を続々と勢力下に治めることに成功した。

　そして解放した町村への聞き取り調査を進めた結果、不可解だったエングホルム領の内情も明らかになったのである。

　復興暦一一一二年／共和国暦一〇〇六年　の月（二月）一八日。

　クロードは、神殿の一角を借り受けた執務室で、ソフィと二人で書類決裁に追われていたところへ、大隊長ドゥーエの訪問を受けた。

「辺境伯様も、お忙しいようでゲスねえ」

「味方が増えたからね。心強い反面、仕事も増えるわけで、贅沢な悩みだよ」

　勢力圏が大きくなるということは、それだけ守る場所、責任を負うべき場所が増えるということに他ならない。

　侍女のレアや川獺（かわうそ）のテル、護衛のミズキといった面々も、偵察や防衛設備を強化する為に近隣の町村を巡っていた。

「でも、戦争をせずに済んで良かった……」

「大丈夫だよ、エングホルム領南部はこのまま無血で解放できそうだ」

　クロードは、ソフィの赤いおかっぱ髪をポンポンと叩いた。女執事は主人の薄い胸にそっと顔を埋める。

「わあお、ぶち殺してえ。じゃなかった。この商業都市ティノーや、諸都市が戦わずに加わった理由が判明したでゲス」

「教えてくれ」

　ドゥーエは抱き合っていちゃつく総大将にキレつつも、三隊長がまとめたレポートを広げてカンペを手に説明を始めた。

「一年前に亡くなられたエングホルム侯爵夫妻ですが、善政で領民から慕われており、辺境伯様を盟友たる〝開明的な君主〟と評価していたでゲス」

　エングホルム領民から聞き出したところ、クロードの評価は最初から〝悪徳貴族〟ではなく〝侯爵夫妻の盟友〟であったらしい。

「エングホルム侯爵は、本当に良い方だったよ。右も左もわからなかった僕を助けてくれた」

「レベッカちゃんとの縁談は、面くらっちゃったけど……」

「へい。幼馴染のソフィさんにゃ悪いが、御夫妻を惨殺したのが、他ならぬ養女であったレベッカ・エングホルムですからね」

　クロードはソフィを抱きしめたまま、彼女の背でぐっと拳を握りしめた。

（レベッカ・エングホルムは、僕達とは根本的に価値観が違う）

　クロード達が調査を重ねた結果……。

　レベッカという少女は、ソフィやエリックら幼馴染と別れた後、〝愛するものを不幸のどん底に落とし、苦しみのたうつさまに歓喜する〟というとんでもない悪癖に目覚めていた。

　養父母の尊厳を踏みにじったのも、彼女なりの愉悦を求めたからだろう。

（ソフィ……）

　ソフィは、そんな外道に懸想（けそう）されている。ファヴニルとは別の意味で相容れない敵だった。

「平和だったエングホルム領は、レベッカが主導する緋色革命軍（マラヤ・エカルラート）に制圧されて、略奪と殺戮が横行する地獄絵図となりました。そこへ助けに来たのが辺境伯様ってワケでゲス」

「クロードくん、頑張ったもの。頑張って、がんばって……」

　ソフィは、クロードをぎゅっと抱きしめた。

　ドクター・ビースト。そして、レベッカ・エングホルムとの戦いで、クロードは危うく命を落とすところだった。

　彼を守って多くの戦友が散り、今は慰霊碑と共に眠っている。

「ええ、アンタはよくやった。クローディアス・レーベンヒェルム辺境伯は、エングホルム侯爵夫妻の友誼（ゆうぎ）に応えて、多くの民間人を命懸けでヴォルノー島に逃がした。だから取り残された領民達も、辺境伯様が必ず助けにくると心の支えにしていたそうです」

　だから、クロード一党が再び商業都市ティノーを訪れた時の歓迎は、むしろ自然なものだったのだ。

「そう言われると、こそばゆいな。僕ってずっと〝悪徳貴族〟だったし……」

「オレなんて〝赤い導家士（テロリスト）〟でしたからね」

「クロードくんも、ドゥーエさんも、笑い事じゃないよ。本当に好かれているんだから」

　ソフィが宥める中、大歓迎なんて慣れていない二人はゲラゲラと笑っていたが、ふと素面に返った。

「辺境伯様。アンタは一度は敵対した貴族だろうが、軍人だろうが、賊だろうが、テロリストだろうが、仲間に受け入れてきた。張りぼての平等をうそぶくハインツらとは正反対に、本気の本気でだ。その上で聞く。ネオジェネシスを、〝人食いの鬼〟を受け入れるのか？」

「人食いは絶対にやめてもらう。その上で受け入れる」

　ドゥーエの問いに、クロードは即答した。

「クロード。オレもたいがいだが、それは〝正義の味方〟が選ぶユメじゃない」

「ドゥーエさん。誰に言っているんだ。僕は最初から〝悪徳貴族〟だぞ？」