第242話（３－２７）悪徳貴族 対 オッテルⅡ
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「……ねえ。クロード、どうするの？」
白いショーコの顔色は、血の気が引いて今ではいっそ青いほどだ。
「オッテルさん。けん制やフェイント、死角を利用して攻撃してきたね……」
得物を失ったソフィが、呆然とへたりこむ。
「なんで。どうして火竜が
クロードだって知っている。
オッテルが用いた概念は、人間が編み出した英知に他ならない。
「柔よく剛を制シ、剛よく柔を断ツ。だったカ？」
愕然とする三人に対し、火竜は鱗を震わせて笑った。
「ササクラから基本を聞いたからナ。正気を失った普段ならともかく、いまのオレには理性があル。先輩を敬えヨ、”弟”弟子」
火竜は追い打ちとばかりに熱線を発射して、更に間合いを詰めてきた。
クロードたちには、ササクラに対して怨み言をこぼし、あるいは火竜にツッコミを入れることすら覚束なかった。
「避けるからつかまって！」
ショーコが必死で操縦し、まずは九本の熱線を、次いで平手の打撃と爪の切断を避ける。しかしそれらは囮で、続く尻尾の攻撃こそが本命だった。
クロードは辛うじて雷切でいなしたものの、刀身は重なるダメージで真っ二つに折れた。
（考えろ。考えろ。どこかに手掛かりがあるはずだ。まだ見えていない活路があるはずだ）
オッテルの攻撃は手足や尻尾を用いるものの、ボクシングでいうところのヒットマンスタイルに近い。即ち攻勢に長ける半面、守勢に弱点があるはず――。
（無茶を言うな。向こうは全長五ｍだ。ミニマム級とヘビー級よりひどい体格差に加えて、魔法が効かないんだぞ）
近づけば格闘戦でのされ、離れれば熱線を受ける。
武器のうち、岩融と雷切は破壊されて、残るは、火車切と
「オッテルの奴、
「あっちは、ただのチート頼みだったからね」
ショーコの指摘は的を射ていた。
単純なスペックならば、不完全といえ、人間と契約神器の融合体であるアルフォンスの方が勝るだろう。
だが、オッテルには技術があり経験があり、何より命を賭した覚悟がある。
「クロード、勝てないよ。一度撤退するべきじゃない？」
「決死を決めた相手に背を向けろって？」
「貴方たちのロマンと人命、どっちが重いの？」
クロードはショーコの言葉に動揺し、しかし熱を感じて踏みとどまった。
ソフィが自分の手を握りしめている。彼女の温もりが萎えそうになる心を奮い立たせる。
ショーコの言い分もわかる。絶対的な戦力不足だ。何か状況を変え得るチャンスでもなければ、このまま踏みつぶされるだろう。
「小僧、オレをナメるのもいいかげんにしろヨ。なぜファヴニルの力を使わなイ？」
オッテルの問いかけに、クロードは応えられなかった。
ベナクレー丘でレベッカ・エングホルムの干渉を受けて、クロードとファヴニルを結び付ける魔力経路は狭く薄くなった。
といっても、彼女がいない今ならば、再びパスを活性化させて使おうと思えば使えるのだ。
（駄目だ。まだ駄目だ）
クロード自身、人ならざる力の誘惑に屈するのではないかという恐怖も勿論ある。
だがそれ以上に、使うならば、絶対に効果的なタイミングで使いたかった。
ブラフに等しいと言え、紛れもない手札のひとつだった。
（背に腹はかえられないのか、でも！）
何よりもクロードは、ファヴニルの力に縋って、オッテルをねじふせることを嫌悪した。
身勝手なロマンに過ぎないかもしれないが、やはりそれは違う、違うと思う。
しかし相手は、そんな
「のたくたしてるト、そのへんの村を焼いちまうゾ」
オッテルの視線の先には、ルンダールの港町があった。
「よせ！」
クロードの抗議をオッテルは鼻で笑い、砲塔を街へと向けた。しかし、その瞬間――！
「海上の火竜に告げる。十賢家当主が一人、マルク・ナンドの裁きを受けよっ！」
ルンダールの町から離れた遺跡のキャンプから、魔術で増幅された声が響いた。
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