七つの鍵の物語【悪徳貴族】～ぼっちな僕の異世界領地改革～

第243話（３－２８）悪徳貴族 対 オッテルⅢ

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「海上の火竜に告げる。十賢家当主が一人、マルク・ナンドの裁きを受けよっ！」

　オッテルがルンダールの町へ砲塔を向けたまさにその瞬間、マルクの大きな掛け声が遺跡のキャンプから響いた。

　ダンジョンから発掘した戦利品だろう。数本の炎や氷の魔杖による一斉砲撃が行われたものの、照準はぶれぶれで的中するどころではなかった。

「雑魚ガっ。殺気もなくちゃちゃをいれるナ！」

　オッテルは、真剣勝負に水をさすマルクの振る舞いに立腹したらしい。九門の砲口から禍々しい光を発すると、収束させて極太のレーザーを生みだした。

　ダンジョンの封印を破り、海底から海面まで貫通する一撃だ。膨大な熱量を孕んだ光条は、魔杖の砲弾を飲み込んだ。更に運悪くかすめた山頂すらも消し飛ばし、標的を更地に変えた。

　だがその惨状は、クロードの目に入っていなかった。

「ショーコ、全速前進だ。仲間がチャンスを作ってくれた」

　勇ましい名乗りとは裏腹に、キャンプからの攻撃はいかにもおざなりだった。

　相対したオッテルが殺気もなく、と罵ったのも無理はない。おそらく遠隔操作による攻撃で、目的はこちらへの支援、すなわち囮だ。

　マルク達の献身によって、最高のタイミングで好機が舞い降りた。

「いくわよっ。行けばいいんでしょう」

　そして、ショーコもまた好敵手たる友を信じた。

　サメ――ならぬイルカ型ゴーレムが高速で突撃する。

　オッテルによる砲撃はない。収束レーザーは爆発的な威力と引き換えに、九門全てを使用する。そのため、次弾発射まではわずかなりとも時間がかかるのだ。

「鋳造――八丁念仏団子刺（はっちょうねんぶつだんござ）し」

　クロードは千切れた袖口のボタンを変化させて、最後の愛刀を創りだした。

　岩融（いわとおし）と雷切（らいきり）は失われ、火車切（かしゃぎり）も半壊している。修復には相応の時間と魔力充填が必要だ。

　オッテルには砲撃が無くとも、まだ四肢を用いた武術（マーシャルアーツ）がある。この一刀で、死地に活路を開くしかない。

「クロードくん、防御はわたしに任せて」

「ソフィ、なにを？」

　ソフィがクロードの手を引いて、彼の一歩前へと踏み出した。

　彼女の手には、師であるササクラから受け継いだ杖が握られている。

　ソフィは浅い息を繰り返し、早鐘のように脈打つ心臓に酸素を送り込みながら、薙刀の構えを取った。

（わがつえをたくす、とササクラ先生はおっしゃった）

　シンジロウ・ササクラは、ソフィがファフナーの一族の末裔（まつえい）であることを知っていた。

　その血筋ゆえに抵抗勢力の神輿となると考えたか、あるいは不肖の弟子が暴政を見過ごせぬと予見したか、ササクラはソフィがルンダールの遺跡最深部へと至ることを確信していた。

　だから、一見何の変哲もないように見えて、託された杖にもきっと意味はあるはずだ。

　思い返せば、彼女の記憶にある師はずっとこの杖を手にしていたのだから。

（レベッカちゃんが言ったように、もしもわたしに巫女としての力があるのなら、どうか力を貸して！）

　そう念じた瞬間、ソフィの視界は真っ白な光に埋め尽くされた。

――

―――

『ねえ、貴女は何のために戦うの？』

　どこからか柔らかな女性の声が聞こえてくる。

　ソフィの視界は眩んだままで、声の主の姿は見えない。

「愛する人と家族を守りたいから」

　しかし、ソフィは迷うことなく彼女の真意を伝えた。

『そう、いいよ。力を貸してあげる』

　声は懐かしそうに、ほんの少しだけ嬉しそうに応えた。

「貴方は、誰なの？」

『水霊（みずち）って、ササクラは呼んでいたよ。川や淵に宿る精霊なんだって。彼の故郷では、いずれ人を守護する竜神になるとも、荒れ狂う大蛇になるとも伝えられていたそうよ。でも、私を創った人と同じ想いを抱いた貴女なら、きっと大丈夫だよ』

　声が遠くなってゆく。光が薄れる。

　ソフィは思わず手を伸ばそうとして、叶わなかった。せめてと声を張り上げる。

「待って。みずち、貴方を創った人って――」

　水霊は答えなかった。でも、ソフィはなんとなく理解できた。

　根拠となる刻印はない。でも、杖から伝わってくる気配は、どことなくハロルド・エリンが作ったキャリーバッグやコートに似ていたからだ。

―――

――

「みずち、お願い力を貸して！」

　ソフィの祈りに呼応するように、海面が波立ち水柱が立ち昇った。

　脛から面へ、面から胴へ、彼女の振るう杖に同期して、水の暴威はオッテルへと撃ち込まれる。

「水柱を刃に見立てカ。やるじゃないカ。”妹”弟子！」

　オッテルは鱗を震わせながら高々と笑い、巨大な四肢を駆使して、自身に迫る水柱という薙刀の連撃を受け流した。

　火竜の爪が宿す熱で海水が蒸発し、湯気の熱気と白い霧が瀑布（ばくふ）のように立ちこめる。

　互いの視界が閉ざされる寸前、クロードは鎖をオッテルの首元へ投げつけた。

　そして、イルカちゃん一号の背を蹴って、ソフィと共に空中へと飛び出す。

「オッテル、覚悟！」

「クロードくん、一緒にっ」

　二人の手に握られた八丁念仏団子刺しが、虹色の軌跡を描いて空間を断ちきる。

　執念の一撃は、契約神器の核たる心臓と、上半身の砲門四つ、更に腹部の大砲をまとめて消し飛ばした。

「アア、良くやっタ。だが惜しかったナ。あと半手足りなかっタ」

　オッテルは嘆く。

　挑発で砲撃を無駄うちさせて、格闘術を水柱で封じ、心臓と砲門を破壊した。

　クロードたちは最善を尽くしただろう。それでもなお、彼の命には届かなかった。

　二人が握りしめた打刀が、光の粒子となって消えてゆく。全力稼働で魔力を使い果たしたのか、ササクラより継いだ杖もまた灰色に染まって水柱が崩れ落ちた。

　その一方で、怪物と化したオッテルは瀕死といえ健在だ。すべての武器を失ったクロードたちに向けて、残された四門の砲口に光が灯る。

「オレの勝ちダ」

　オッテルがほぼ零距離から放った熱線が、鎖にしがみついたクロードとソフィを焼き払った。

　否――！

「いや、”ちょうど”ぴったりだ」

　クロードは、ハロルド・エリン製作の対魔術コートを盾のように広げていた。

　千年前の遺産は半ば消し飛びながらも、見事にオッテルの攻撃を防いでみせる。

「チンドン勇者のコート！」

「クロードくん、今だよ」

　コートの残骸をソフィに預け、クロードが半壊した火車切を掲げる。

「……熱止剣」

　クロードがもはや無い頭部の下、オッテルの首元に魔術文字を刻む。

　それらは、瞬く間に火竜の全身に回っていった。

「懐かしイ。チンドン勇者の技ではないカ？　あア、お前の傍にハ、臆病な鍛冶師もいタのだったナ。さもあらン。まさカ、このような切り札を隠しもっていたとハ」

「オッテル……」

　やがて、オッテルを覆う魔術文字が光と熱を発した。

　全長五ｍ（メルカ）の巨体が、焼けて解けて灰になり散ってゆく。

　それでもオッテルは、笑っていた。まるで祭りの後、上気した高揚がおさまらぬとばかりに、崩れゆく全身で喜びを歌っていた。

「これも因果カ、喜べチンドン勇者。千年の刻を越えて、お前の遺志と技は受け継がれたゾ。ならバ、オレもまタ……！」

　オッテルは、最後に何かを伝えようとしたのだろう。

　けれど彼に残された時間はもはや無く、灰となって空と海の狭間へ消えた。

「オッテル、お前と戦えたことを誇りに思う」

「ありがとう。そして、おやすみなさい」

　ルンダールの海岸から、歓声が聞こえる。

　中には、マルク侯爵やガブリエラの声も交じっていた。

　ショーコの操るイルカちゃん一号に救助されながら、クロードとソフィは彼らへ向けて手を振った。