七つの鍵の物語【悪徳貴族】～ぼっちな僕の異世界領地改革～

第三部／第四章 悪徳貴族と神々の黄昏編

第247話（３－３２）悪徳貴族と新しい家族

２４７

　復興暦一一一一年／共和国暦一〇〇五年　恵葉の月（六月）二七日。

　クロードたちが住む領主館に、新しい家族が増えた。

　今は亡きドクター・ビーストの娘であるショーコと、不可思議なカワウソである。

　カワウソはルンダール遺跡で相対した怪物、オッテルの写し身にそっくりだったが、ショーコがクロードに耳打ちしてとりなした。

「魔力もたいして感じられないし、身体も小さいからきっと無害だわ。しばらく様子を見ましょう」

「そうだな。もう戦いは終わったんだ」

　クロードたちは、アネッテ・ソーンの作った夕食でショーコ達の歓迎会を開いた後、客間でソファに座ってお茶とお菓子をつまみながらくつろいだ。

　そこでアリスが、カワウソに名前をつけようと言いだしたのだ。

「可愛い名前にするたぬ。チェリーとか、ユズとかいいたぬっ」

「アリスちゃん、ベルとか、オーロラもかわいいよっ」

　アリスとエステルは、代わる代わるカワウソを抱きしめながら、これもいいあれもいいと候補を挙げはじめた。

　カワウソは両手に花でひっぱりだこにされて、きゅーきゅー鳴きながら御満悦そうだった。

　クロードはほんの少しやっかんで、ソファから身を乗り出した。

「待ってくれ、アリス。エステル。そのカワウソはオスじゃないか。名前なら僕に任せてくれ」

　クロードとしては、これみよがしに死亡を演出しておいて、ちゃっかり生き伸びていたオッテルに対する悪戯心もあった。

「よし。今日からお前は、ウッソーだ」

「きゅっ！？」

　が、クロードがつけた名前を、カワウソはいたく気に入らなかったらしい。

　彼はするりとエステルの腕から抜け出すと、対面のクロードに向かって絨毯（じゅうたん）の上を二足歩行で歩き始めた。

　両前肢を顔の前に揃えたその姿は、まるでボクシングでいうところのビーカブースタイルだ。カワウソは客間に集まった一同が呆気にとられる中、軽やかなフットワークで一気に間合いを詰める。

「きゅ、きゅう」

「ま、まさか？」

　電光一閃。クロードのガラ空きだった脇腹に、カワウソは強烈なボディブローをねじりこんだ。

　その後も∞の字を描くように上半身を振りまわし、踊るように左右の連打を重ねる。フィニッシュは、ダウンした顎を狙っての強烈なアッパーカットだ。

　クロードは白目をむいて天井ギリギリまで吹き飛ばされ、キリモミ回転しつつ頭からほぼ垂直にソファに落下した。客室用の高価なソファだけあって、ぶにょんという柔らかな音ですんだものの、そのまま逆立ち状態で床に崩れ落ちる。

「く、クロードくん。大丈夫？」

　ソフィが慌てて杖を手に駆け寄って、レア、アリス、エステル、アネッテ、ショーコも続いた。

　しかし派手なノックアウトにも関わらず、クロードには目立った怪我がなかった。

　無事を察したアリスたちはため息をついて、再びカワウソを囲んで会話に花を咲かせはじめた。

「なるほど、男の子だからタロ？　うーん、むずかしいたぬ」

「ニコとか、ケイトなんてどうかしら？」

「サニーっていうのもいいかも？」

「ジュゲムジュゲムっていうのはどうでしょう？」

　ちょっと待ってと、グロッキー気味に起きあがったクロードは、衝撃のあまり咳き込みながら憤慨した。

　きっと無害とは、いったい誰が言い出したことだろう？　魔力がなくても、身体が小さくても、たまたまかすり傷ですんだとしても。こんなパンチを放つ獣は、危険極まりないではないか。

「みんな、その反応はないんじゃないか……」

「たぬっ。変な名前をつけようとする方が悪いたぬ」

「クロードおにいちゃん、いやがることはやっちゃダメなんだよ」

「まあまあ、怪我もなかったし、怒っちゃ駄目。小動物のやることでしょう。さっきの見た？　カワウソが立って歩くなんて珍しいわね」

「クロードには、芸術性が足りないわ」

　残念ながら、女性陣の反応は取りつく島もなかった。

　クロードは、ソフィに膝枕されて治療を受けながら、ハラハラと涙をこぼした。

　一方のカワウソは、ザマを見ろとばかりにふんぞりかえったのだが――。

　次の瞬間。いつの間にか気配を消していた侍女のレアが、むんずとカワウソの首を掴み取った。

「きゅ？　きゅきゅ？」

「尻尾が輝いて見えるから、名前はテルにしましょう」

「みゃう！」

　どうやらお気に召したらしい。カワウソはよく通る声で鳴いた。

　そうして感謝とばかりに片目を瞑り、恐怖のあまり凍りついた。

　レアの赤い目は笑っていなかった。むしろ憤怒のあまりぐつぐつと煮えたっていた。

「きゅ、きゅう」

「いいですか、テル。領主さまは私の主です。もしも次に手をあげようものなら、……カワウソ鍋にしますよ」

「きゅうう！？」

　テルは手足をばたつかせながら、きゅんきゅん鳴いて抗議した。

「食べられないって、何を言っているのですか。私、野外料理にも慣れていますから。野に住む獣も根菜と煮込んだら美味しいんです。臭みは香辛料とハーブで消しましょう。脳みそは塩ゆでにしましょうか」

　テルだけでなく、その場の誰もが理解した。

　レアはやる。やると言ったらやる。これ以上彼女を怒らせたら、間違いなくテルをカワウソ鍋にしてしまう。

「みゃあ」

　テルは降参とばかりに、四肢の力を抜いてレアに腹をみせた。

「ゆめ忘れぬように。テルさん」

「みゃあ、みゃぁ」　　

　テルをしつけたレアは、なぜか輪になって平伏しているアリスたちから目を離して、クロードを診ようと歩きだした。

「？」

　レアの足が唐突に止まる。

　クロードは、ソフィの膝上で治癒魔法を受けながら、だらしなく鼻の下を伸ばしていた。

　けれど違う。クロードではない。その時レアの目に映っていたものは、ソフィが治療に用いた一本の杖だった。

「ソフィさん、その杖は――」

「レアちゃん。これは、ルンダールの遺跡で見つけたの。みずちって言って、ササクラ先生の形見なんだ」

「そうですか……」

　杖を見つめるレアの顔は、いつものポーカーフェイスが崩れて、様々な情念が入り混じった複雑なものだった。