七つの鍵の物語【悪徳貴族】～ぼっちな僕の異世界領地改革～

第479話（６ー１６）邪竜は大団円を許さない

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　ネオジェネシスの長兄たるベータは、師であるカリヤ・シュテンにも見劣りしない、鋼の強さと肉食獣のしなやかさを兼ね備えた、優美な肉体を誇っていた。

　彼はエングフレート要塞を巡る戦いでも、秀でた身体能力をいかして仲間を庇い、多数の守備隊兵を引きつけた。

「……誇らしいぞ、我が弟妹達よ。お前達は、我が剛（ごう）の拳を超えた」

　とはいえ、ベータがいかに剛腕を振おうとも、徒手空拳（としゅくうけん）で倒せる人数は限られている。

　異界の技術たる理性の鎧（パワードスーツ）を身につけ、一糸乱れぬ連携（れんけい）を見せる数十体のアリ型装甲兵には、さしもの彼も太刀打ちできなかった。

「兄上、もはや抵抗は無用です。降伏してください」

　ただ一人で戦い続けたベータの白髪は血で汚れ、白眼も真っ赤に染まっている。呼吸も乱れて身体中が傷だらけ、弟妹達の誰が見ても立っているのがやっとの大怪我だった。

「我が筋肉に賭けても、降伏はあり得ない。お前達がそうであるように、こちらにも退けない理由がある」

　それでもベータは断言した。

　生命の危機というのなら、彼は実際に生命を喪失し、第二の肉体を与えられた経験がある。

　この己（ベータ）は、はたして原本（オリジナル）のベータなのか、それとも記憶を引き継いだだけの複製（コピー）に過ぎないのか。

　どんなに思い悩んでも、納得のいく答えは見つけられなかった。

「……クロードは、我をベータと呼んだ。敬愛する師の生命を救ってくれた。そうだ、〝このベータ〟は、アイツに勝ちたいと心の底から願っている」

　それは、戦闘かも知れないし、違うやり方かも知れない。

　ベータは決めたのだ。この願いを成就する為に、己が生を全力でまっとうすると。

「だからこそ見つめ直した。イケイ谷で敗れた理由は何なのか？　剛強な石も、柔らかくてしなやかな布に包まれてしまう。その観点が足りなかったっ……」

　ベータの反省を聞いて、黒い金属装甲に包まれた弟妹たちもごくりと生唾を飲んだ。

　ネオジェネシスは、高い身体能力に恵まれている。それが故に、強引な力押しに頼る悪癖があった。

「マム……。イザボー隊長も言っていました。戦場では相手の力を利用し、弱点を見抜くことが重要なのだと。ですが、この状況でいったい何が出来るというのです？」

　ベータは群れなす装甲兵達に包囲され、頼みの肉体もボロボロだ。しかし、彼の精神は萎（な）えるどころか、絶好調と言わんばかりだ。

「今こそクロードとの敗戦から学び、地下牢の呑み友達から教わった境地、〝高度の『柔軟性』を維持しつつ臨機応変に対処する〟奥義をみせよう」

　ここに、新たなる秘拳が開帳される！

「うおおおっ、これぞ柔らかなる拳、マッスル・ローリング・ライトニングだあっ！」

　ベータは力強く両の拳を打ちつけた後、手を左右に大きく広げ、コマのようにグルリと回った。

　彼の契約神器である指輪が、両手から巨大な雷柱を形成し、轟々と唸りをあげながら周囲三六〇度を巻き込んで焼き焦がす。

「た、ただのいきあたりばったりじゃないかっ」

「そ、それはやけっぱちですよぉぉ」

　アリ型装甲兵達は武器や盾で防ごうと粘るも、耐え切れなかった。あたかも殺虫剤をまかれた虫のように、バタバタと倒れてゆく。

　彼らが身につけたアリ型装甲服。ドクター・ビーストの遺産は、この世界の理から外れて強大な力を振るう反面、魔法攻撃には比較的脆いという弱点がある。

　まさに柔軟な思考が手繰り寄せた、逆転劇と言えよう。しかし――！

「あにうえ。そのわざは、ちからおしです」

「やわらかいどころか、ごうちょくのきわみです」

　やったことがやったことなので、理解されなかったのも当然である。

「なっ？　なんだとおおっ？」

　ベータが目を白黒させていると、エングフレート要塞の外周で、ドーンという大きな音が響いた。

　イヌヴェら三隊長が率いる本隊が橋を完成させて、内部へと乗り込んで来たのだ。

「ベータ、助けに来たぞっ。ひどい傷じゃないか、すぐに治癒術師に診てもらってくれ」

「救援に感謝する。あとは、イザボーを説得するだけだっ」

　ベータは戦場を見渡した。

　青髪の侍女レアと大同盟奇襲部隊は、要塞守備隊の大半を拘束していた。

　残る敵は、トンボの装甲服を身につけた要塞の守将イザボーと、彼女の直掩（ちょくえん）部隊のみ。

　大同盟とネオジェネシスの未来を占う、天下分け目の決戦も、いよいよ最終局面に入っていた。

「……ベータ、いつの間にあんな必殺技を覚えたんだ？」

　クロードは愛刀の八丁念仏団子刺しを縦横無尽（じゅうおうむじん）に振るい、イザボーが繰り出す爪撃や熱線を切り払っていた。

「クロードくんも、ああいうのに憧れるの？」

　彼の隣では、赤いおかっぱ髪の女執事ソフィが、水のしたたる魔杖みずちでアリ型装甲兵達を叩きのめしている。

「そりゃあ、僕だって男の子だし。実はとっておきの〝新しい技〟だって、考えていたりするよ……」

「えへへ。そういうところ、可愛いよっ」

「格好いいと言って欲しいなあ」

　イザボーは、クロードとソフィがイチャイチャと甘い言葉を交わすのを聞いて――。否、自軍が総崩れとなったのを見て、いよいよ覚悟を決めたらしい。

「野郎ども、武器を置きな！」

　はじめて戦闘停止の命令を出した。

　イザボーもショックだったのだろうか、前のめりにかがんで膝をつく。

「はは。何もかも無くしたと思っていたが、ここがアタイの、本当の終わりになりそうさね」

　イザボーが似合わない弱音をこぼすと、アリ兵を含む守備隊が大きくどよめいた。

「待ってくれ。僕は貴女達を殺したいわけじゃない」

「イザボーさん、それは違うよっ」

　クロードとソフィは否定して駆け寄るも、とんでもない変化を目撃した。

　イザボーが纏うトンボ型の生体鎧、まだら模様の装甲と半透明の翼を引き裂いて、花が咲くように禍々しい吹雪が湧き上がる。

「こいつは、顔なし竜（ニーズヘッグ）か！？」

「まさか、暴走しているの！？」

　クロード達は、幾度もの交戦を経た故に、イザボーの身に起きた危険性を理解できた。

　おそらくは、生前のハインツ・リンデンベルクが、カリヤ・シュテンに仕掛けた罠と同じものだろう。

『クローディアス』

　クロードは耳元で、因縁深い悪魔の声を聞いた気がした。

『この戦いに、大団円なんて許さない。勝利者のいない悲劇こそが相応しい』

　クロードは無言で、右手人差し指にはめたファヴニルとの契約の証、血のように赤い宝石の指輪を見つめた。

　契約を通じた念話かも知れないし、ひょっとしたら幻聴であったかも知れない。

　しかし、最後の最後で何もかもを台無しにする惨劇には、間違いなく邪竜の悪意が滲み出ていた。

「ファヴニルっ。僕は諦めないぞ」

　クロードはとっておきの〝新しい技〟を脳裏に浮かべつつ、拳を固く握りしめた。

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次回、クロードの〝新しい技〟とは？　ご期待ください。