七つの鍵の物語【悪徳貴族】～ぼっちな僕の異世界領地改革～

第456話（５－９４）馬鹿者達の大博打

４５６

「異界剣鬼（イカイケンキ）　蛇竜朱点（ニーズヘッグ）　――見参（ケンザン）――」

　白髪の混じった黒髪を総髪（そうはつ）に結わえ、ダイダイ色の細いブラジャーめいた金属胸甲と、股間を守る際どいV字のガードという水着鎧（ビキニアーマー）を身につけた筋肉ムキムキの剣客は、歌舞伎の見得を切るように名乗りをあげた。

　彼の背から、ソメイヨシノを連想させる雪片が天を衝かんと花開く。遂に、システム・ニーズヘッグが起動したのだ。

　クロードは、シュテンに蹴り飛ばされてまだらに変色した薄い胸板をさすり、ゲホゲホと咳き込みながら戦友を振り返った。

「ドゥーエさん、どうやったらシュテンさんに勝てるかな？」

「辺境伯様。もしも師匠を殺せと仰るなら、オレは暴走を誘って首を落としますぜ」

　ドゥーエは鉄鞘に納めたムラマサを肩に担ぎ、残酷な解決策を飄々（ひょうひょう）と言ってのけた。

「それは、僕の望む勝利じゃないよ。暴走の危険があるのなら、どうにか対処したい」

　クロードの返答に、ドゥーエは皮肉げに口角を釣り上げる。

「……クロード。アンタって人は、邪竜ファヴニルと同じくらいに強欲だ。そこまで無茶を通すなら、命を賭けることになる」

　ドゥーエの伸ばした手を、クロードは掴んで立ち上がった。

「当たり前だろう。僕は人間のまま終末（ラグナロク）を超えると誓ったんだ。たとえネオジェネシスが聞く耳をもたくても、諦めるものか。最後まで手段を尽くす」

「オレは、そんなアンタだからこそ共に戦いたい。じゃあ、勇気と根性でチャレンジと行きますか。死なんでくださいよっ！」

　クロードとドゥーエは、折れた木にもたれかかるミズキを残して颯爽（さっそう）と丘陵を駆けていった。

「あーあ。あたしの知る男って、馬鹿ばっかり」

　ミズキが見る限り、クロードの武技はシュテンに及ばない。

　数えきれない死の危機を乗り越えて、達人の一角には食い込むものの、超一流を相手取るには研鑽（けんさん）の時間が足りないのだ。

　ましてやシステム・ニーズヘッグが起動した以上、勝算なんてあるはずもなかった。

「今のクロードは、時間を巻き戻すことも、決戦武装も使えない。だって言うのに、どうやって勝利するのさ？」

　クロードに残された選択肢は――。

　シュテンにドゥーエを引き渡して、仕切り直しを図るか。

　自身は防御に徹して、ドゥーエにシュテンを殺させるか。

　――の、どちらかだろう。

「でも、どうしてだろうね。アイツは弱いのに、ニーダルさんとは違うのに、心のどこかでひょっとしたらって期待してる」

　ミズキが見つめる中、クロードは打刀と脇差の二刀を右手で掴み、左手を青空に向かって伸ばした。

「鋳造」

　クロードが空に描いた魔術文字に応じて、短い棒に布を被せた掃除道具……はたきが生み出される。

　数百数千に及ぶ布付き棒は、シュテンの頭上を埋め尽くしながら降り注いだ。

「ンフフ。次は、消耗狙いの持久戦？　まだまだ荒削りだけど、不撓不屈（ふとうふくつ）の心はたいしたものね。ドキドキしちゃう」

　シュテンは、愉快痛快とばかりに全身の筋肉を震わせて笑う。

「でも、引き際は考えなさい。今の貴方じゃ、ワタシには勝てない」

　ビキニアーマーの剣鬼は吹雪の翼を展開し、桜花のような雪片を舞い上がらせて、宙を舞うはたきの九割を氷漬けにして粉砕した。

「……カリヤ・シュテン。僕は先輩、カリヤの末裔（まつえい）から諦めない意地を学んだ。友達が、ドゥーエさんが力を貸してくれている。だから貴方に勝つ！」

　クロードは残ったはたきの一割を丘陵に落下させ、爆風で土煙を巻き上げる。

「視界を遮（さえぎ）って挟み討ちを狙う作戦ね。確かに辺境伯サマじゃ、ワタシを相手に防御に徹してもジリ貧だもの。最後まで前向きに足掻くところ大好きよ。でも、弱すぎる」

「僕たちは勝つっ。鮮血兜鎧（ブラッドアーマー）展開！」

「同じ小細工が何度も通じると思わないで」

　シュテンは物干し竿と呼ぶ、二mを超える長剣に吹雪の花弁をまとわせて振るった。

　世界樹をくらう蛇（ニーズヘッグ）の名を冠する破滅の力なら、クロードが頼みとする粘液鎧ごと肉体を両断するだろう。

「ワタシさえ倒せないのに、邪竜に挑むなんて愚の骨頂よ。ブロルに降伏なさい」

　故に、クロードには燕返しを阻むすべはない。そのはず、だった。

「……なん、ですって？」

　シュテンの黒い瞳が、困惑で揺れる。

　土煙の中で、雷をまとった打刀と火を吹く脇差を握りしめた人影が、まるで人が変わったかのように燕返しを受け流してみせたからだ。

　二刀流の剣士は鮮やかに窮地を脱すると、カウンターとばかりにはたきを投げつけてくる。

「やるじゃないっ」

　シュテンは飛来するはたきを蹴り砕くも爆発して、もうもうと土煙が巻きおこる。

　戦場はさらに見通しが悪化、虚を突くとばかりに二刀から雷と炎がほとばしった。

「目を奪った上で魔法攻撃ね。手品みたいで楽しいワ」

　けれど、システム・ニーズヘッグを起動させたシュテンには、まるで意味を為さない。

　雷の矢も炎の弾丸も、凍る華に包まれて散るのみ――。

　人影が振るう二刀と、シュテンが薙ぐ物干し竿が噛み合い、互いに円を描きながら火花を散らす。

「火事場の馬鹿力にしては上等よ。でも惜しいわね。武器の方がついて来れない」

　シュテンが言い放つと同時に、雷切と火車切はとうとう負荷に耐えきれず、真っ二つにへし折れた。

「あとは、馬鹿弟子の首を刎ねて終わりよ！」

　シュテンは土煙の中、二刀流の人影と切り結びながら、背後に迫る脅威を動物じみた感覚で把握していた。

　初老の剣客は、あとはケジメをつけるのみと振り返り、ア然とした。

「ウソっ」

　シュテンの背後に迫っていたのは、ドレッドロックスヘアの隻眼隻腕男ではなく、若き細身の青年だったからだ。

「ワタシが戦っていたのは、馬鹿弟子ってこと？」

　クロードとドゥーエは、はたきによる爆撃で視界を奪った後、互いの武器を入れ替えていたのだ。

　若き辺境伯は今まさに、呪われた妖刀ムラマサを鉄鞘から引き抜こうとしている。

　シュテンの声色が目に見えて変わった。

「やめろ、おれを殺すのはかまわない。それを抜くな。すべてが台無しになるぞ！」

　シュテンはこの時、愚かな弟子を心の底から憎悪した。ミズキとの戦いを見て、ほんの少しだけ見直したのだ。それが裏目に出た。

　姉弟を失って以来、常に最悪の道を選び続けたオオタワケは、最後の最後までやらかしたのだから。

「シュテンさんっ、僕はっ」

　クロードはムラマサという禁忌の箱を開いて、吹雪に飲み込まれた。