七つの鍵の物語【悪徳貴族】～ぼっちな僕の異世界領地改革～

第457話（５－９５）カリヤの鬼と禁忌の刀

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　神話伝承には、いわゆる〝見るなの禁忌（タブー）〟と呼ばれるモチーフが存在する。

　日本なら、鶴の恩返しや雪女。ヨーロッパなら蛇女房（メリジェーヌ）といった異類婚姻譚（いるいこんいんたん）が有名だろうか？

　人ならざる存在と結ばれた夫は、〝決して見てはならない〟という妻の言いつけを破り、愛する家族を喪失する。

　浦島太郎の玉手箱や、ギリシャ神話でパンドラに与えられた箱も、その一種だろう。

　若き漁師も、神々の祝福を受けた女も、〝決して開けてはならない〟と禁じられた箱を開いて破滅を迎える。

『ダーインスレイブのように、こちらの神話にも似た話があった気がしますがね』

　無敵要塞線でシュテンと初めて遭遇した後、ドゥーエが語った所によると……。

　師から受け継いだムラマサもまた〝抜いてはいけない〟という謂れのある刀であったという。

『主君（りょうしゅ）を殺めただの、入れ込んだ遊女（しょうふ）と心中しただの、胃に悪い言い伝えがてんこ盛り。〝抜いた者を必ず不幸にする禁忌の剣〟として、師匠の家に伝わっていたそうです』

『僕が苅谷（カリヤ）先輩から聞いた怪談もそんな感じだった。愛らしい子供が禁じられた妖刀を抜いて、赤鬼に変わった……って』

　先輩の昔語りによると――。

　江戸幕府末期、九州中部の某藩士族であった苅谷家の若き男子が、脱藩して倒幕運動に参加した。

　彼はあらかじめ当主から勘当を受け、一族からも離縁されていた。

　しかし時代が許さなかったのか、彼の妻子は親族や隣人達から制裁を受け、私刑にかけられてしまう。

　母を惨殺された幼い子供は、妖刀を抜いて赤鬼へと姿を変え、苅谷の本家を含む関係者を全員殺害。

　維新後に帰ってきた父親は、誰もいなくなった故郷で惨劇を知り、亡くなった人々を弔い旅立つ。

　――というのが怪談の本筋だった。

『師匠が師匠だ。妖刀とか要らねえだろうってツッコミたいですがねえ』

『うん。シュテンさんって、ネオジェネシスになる前から燕返しを使えたでしょ……』

　金棒があったから鬼になったのではなく、元々強い鬼が金棒を持っただけではないか？

『師匠の話だと、ムラマサという名前も、千子村正（せんごむらまさ）なる刀鍛冶が鍛えた名刀というよりも、世間で知られていた〝一番有名な妖刀〟にあやかったんじゃないかって話でした』

　江戸時代には、歌舞伎や貸本などで妖刀の伝説が知れ渡っていた。

　曰く、初代将軍を追い詰めた真田幸村の佩刀だった。曰く、権現様の長男が自刃した刀だった。曰く、腹心の本多忠勝が命を落とす遠因となった……。伝説に煽られて、村正を買い求めた維新志士も大勢いたらしい。

『本物か贋作かはともかく、このムラマサが血塗られた由来なのは事実です。だからでしょうか、システム・ヘルヘイムに取り憑かれた後、オレ以外にこいつを抜いたヤツは例外なく発狂しています。辺境伯様に見せたくなかったのは、そういう理由でゲスよ』

　ドゥーエは、クロードがムラマサに触れないよう念入りに釘を刺した。

　しかし、相手がシステム・ニーズヘッグを起動したシュテンとなれば、話は変わってくる。

　シュテンを殺さずに無力化するには、彼と融合した顔なし竜（ニーズヘッグ）を斬らなくてはならない。

　しかし、普通の武器や魔法で壊そうとしても、〝滅びの吹雪（ニーズヘッグ）〟に触れた時点で消し飛んでしまう。

　クロードとドゥーエは木の残骸から走り出し、はたきの爆撃で煙幕を張りながら、シュテン攻略を打ちあわせた。

「クロード。いま此処にあるシステム・ニーズヘッグを斬れる武器は、同種のシステム・ヘルヘイムを宿すムラマサだけ。言いにくいんでゲスが……」

「僕がやるよ。背のニーズヘッグを斬る以上、挟み討ちは必須だ。ドゥーエさんなら正面からシュテンさんと斬りあえる。だったら、背後は任せてくれ」

　ドゥーエは涙でぐしゃぐしゃになった自らの顔を平手で打って、クロードに愛刀を託した。

「オレも友達が少ないんだ。死なんでくださいよ」

「当たり前だ。もっとレアとイチャイチャしたいし、ソフィや……ゴホン。ともかく勝算はある！」

「後で、嬢ちゃん達に刺されないでくださいよ」

　残念ながら、クロードは刺されない方の自信はまるでなかった。

　けれどムラマサを抜くのに恐れはなく、自身の愛刀たる雷切と火車切を躊躇（ちゅうちょ）なくドゥーエに託した。

　彼は見事に師匠であるシュテンの注意を引きつけ、クロードに乾坤一擲（けんこんいってき）のチャンスを与えてくれた。

「やめろ、おれを殺すのはかまわない。それを抜くな。すべてが台無しになるぞ！」

　シュテンが絶叫する。

　ムラマサを引き抜いた瞬間、クロードの意識はぷつりと途切れた。

――

――――

　クロードは、夢を見る。

　ムラマサの名前で呼ばれる刀の記憶か。

　それとも、染み付いた持ち主達の意志か？

　ドレッドロックスヘアの少年。

　女物の小袖をまとった稚児。

　長屋暮らしの浪人。

　遊郭で生まれた少女。

　将来を嘱望された侍大将。

　……他にも様々な持ち主が、それぞれの理由で刀を抜いた。

　彼や彼女は、憎い仇や大切な誰かの血をすすり、あるいは自らの血をすすらせて、朽ちるように果ててゆく。

（抜いた者を必ず不幸にする禁忌の剣、か。ひょっとしたら、システム・ヘルヘイムと似ていたのかもね）

　ムラマサは、無念と悲哀が込められた禁忌の箱だ。

　〝見るなの禁忌（タブー）〟を破った代償だろうか？

　クロードは、両手両足の爪が剥がされ、骨にヤスリがかけられて、血が毒に変わったかのような激痛で意識を取り戻した。

「……っ」

　得体の知れない何かが、肉体と精神をのっとろうと爪を立てている。

　身を削られるような苦しみに耐えかねて、深い息を吐いた。

「ああ、息がしやすい」

　クロードは、目を開けた。

　薄闇の中、ヤドカリとムカデを組み合わせたような赤黒い虫が、何百何千と彼の体を這いずり回り、肉と骨に牙をたててハラワタに潜り込んでいる。

　間欠泉のように吹き出す血と、湯気を立てる臓物。そんな惨状を見ながらも、彼の心は水面のような冷静を保っていた。

　むしろ虫の方が、ギイギイとガラスをこするような不愉快な声でがなりたてる。

「ナゼダ？　ナゼ恐レナイ？　ナゼ我ラヲ拒絶デキル？」

「なぜって、僕はお前達の正体を知っているし、ファヴニルに抗った二年間に比べれば、この程度の痛みなんてぬるいからだよ」

　クロードが半ばハッタリながらも言い切ると、ムラマサの奥底に隠れ潜んでいた蟲達は、恐れるようにびくりと動きを止めた。