七つの鍵の物語【悪徳貴族】～ぼっちな僕の異世界領地改革～

第600話（７－９３）エカルド・ベックとの決着

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　クロードは三白眼を細めて魔術文字を綴り、手の中に布つきの掃除棒こと、はたきを生み出して、エカルド・ベックと、彼が分身で作り上げた数百体に及ぶ竜の軍勢に叩きつけた。

「ベック。お前にとって、〝緋色革命軍（マラヤ・エカルラート）〟も、ネオジェネシスも、ファヴニルさえも、利用するための道具に過ぎなかった。ドゥーエさんが、お前を〝赤い導家士（どうけし）〟の面汚しと毛嫌いするわけだ！」

　空より降り注ぐはたきは、命中と同時に、直径一m（メルカ）の空間を赤い氷雪の肉体ごとえぐりとる。

　ベックの竜人形態は全長二〇m。一本では致命傷にならずとも、一〇〇本、一〇〇〇本となれば、話は別だ。

　本体にとどまらず。分身体による竜の軍勢をも蹴散らすに充分な爆撃となる。

「悪徳貴族め、外様（とざま）の傭兵と組んで、勝手なことを言うなっ」

　されど、今のエカルド・ベックは、人間と呪詛が溶け合った融合体、顔なし竜（ニーズへッグ）だ。

「ＧＡＡ！？」

　本物の意識が宿った二足歩行のドラゴンは、自らの分身すらも食らって本体の欠落を修復し、背から生えた吹雪の翼や、前足の爪を振って応戦した。

「貴様達のような体制側の人間にわかるはずがない。この世界に数多ある革命団体。その多くが不合理で理不尽で古く腐っていた。だから私は〝赤い導家士〟という唯一無二の道を示したのだ！」

「……」

　クロードは吹雪の翼をくぐり抜けてかわし、前足の連続攻撃を爆撃で相殺（そうさい）しつつも、ベックの身勝手な言い分に閉口した。

　今となっては懐かしいヴァルノー島を統一した頃に、金色の髪と赤い瞳が天使のように美しい、宿敵たる少年と一緒に釣りをした日を思いだす。

『組織は大きくなればなるほどに、方向性が揺らぐ。善意が、悪意が、どっちつかずの個々人の思惑が、統率者の意図を外れて暴走する。もしもキミが純粋な意志を貫きたいなら、絶対的な力をもった唯一人の英雄になるしかない』

　クロードはあの時、ファヴニルの言葉を拒絶した。

　しかし、ベックのような煮ても焼いても食えない外道を見れば、印象も変わる。

　一〇〇〇年前には善良だった龍神が邪竜へと反転したのも、このような悪党が暗躍したからかも知れない。

（ファフナーの一族とグリタヘイズの龍神は、救いを求める誰かに手を差し伸べ続け、救った相手に裏切られて破滅した。ファヴニルのやつ、あの時の言葉は僕への忠告だったのか）

　クロードが作り上げた大同盟は、幾度かのすれ違いこそあったものの、致命的な決裂を迎えること無く乗り切った。

　それは、クロードがファヴニルの忠告とファフナー一族の失敗例から、教訓を学んだからではないか？

「ベック、お前は道を示したんじゃない。ただ乗っ取っただけだ」

「乗っ取りとは言葉が過ぎる。改革したのだから、その代価に金と権力を求めてどこが悪い？　組織を維持できなかったのは奴らのせい、私は被害者だ！」

「他人を騙し大切なものを奪い、踏みにじり続けた加害者が、被害者を騙るな」

　クロードと同じ馬に乗る和装の少女セイが、葡萄色の瞳に剣呑な光を宿して、目鼻のかけたしゃれこうべめいた竜の頭に太刀を向けた。

「そもそも自分で失わせておいて、言い訳に使うなど言語道断！　それとも、わざと喪失させたのか？」

　わずかに残る黄昏の光を浴びて、セイの髪が銀色に輝く。

「エカルド・ベック。お前の言葉に熱が灯るのは一つだけ。過去の思い出、〝赤い導家士〟に触れた時だけだ」

　クロードは白馬の手綱を握って、ここぞとばかりに加速――。

「過去以外は、どうでもいいと思っているから約束を守らない。今の仲間を切り捨てて悔いもしない」

「くっ、なにおっ」

　セイは一撃離脱を繰り返しながら太刀を閃かせ、ベックの首を守る竜の鱗を削いだ。

「今の世界が荒れれば荒れるほどに、過去の思い出が美化される。だから不必要なまでに欺（あざむ）きを繰り返す。ベック、お前は大切な一つのために、ほかの全てを生贄に捧げているだけだ！」

「お黙りなさい。私はイオーシフやドゥーエと違う。真に世界を憂いているっ！」

　セイの痛罵（つうば）が、よほどに答えたのだろう。

　ベックは分身ともども、あたかも津波のように全身を蠢動（しゅんどう）させた。

　顔なし竜の軍勢は、赤い雪を固めた鱗の砲弾と氷雪の槍を斉射、目障りな二人を喰らわんと裂けた顎を開いた。

「ファヴニル様の力で、〝赤い導家士〟による全世界革命が成立すれば、犠牲（チップ）となった者達も本望なはずだ」

「最後の最後で人任せかよ！」

「ベック。貴様の嘘と扇動こそが、平穏に生きる人々の営みを壊し、要らぬ犠牲を生んだのだ」

　クロードは、ベックが逆ギレ気味に発射した砲弾と槍の雨を読み切って回避、本体たる竜の首元へと再接近した。

「追い詰めたぞ！」

「否、私が誘導したのだっ」

　ベックは背中ではなく、〝鱗の割れた首元の傷〟から吹雪の翼を展開し、セイの握る太刀を粉砕した。

「所詮、貴方達はそこまでの存在。敢えて弱みを見せるのも、戦術のひとつです！」

　ベックは、勝利を確信したことだろう。

　〝第三の魔剣〟システム・ニーズヘッグを使うことにかけて、およそ彼以上の存在はいまい。しかし。

「棟梁殿、好機到来だ」

「ああ、無理をしてくれたおかげで、ようやく――揺らいだ！」

　それでも無茶なカウンターの結果、ベックが変身した巨大竜の肉体が軋（きし）みをあげて、吹雪の翼が乱れるという隙が生じた。

　セイが意識をひきつけてくれたことで、本物と分身体を見間違う心配もなく、ここに王手は成立した。

「セイ、この刀を使ってくれ。鋳造――八丁念仏団子刺（はっちょうねんぶつだんござ）し！」

「うん、一緒に終わらせよう。ベック、外道に手を染めた時、お前は正義を自ら手放したんだ」

「鋳造――火車切（かしゃぎり）！　今度こそ幕を引くぞ。熱止剣（ねっしけん）！」

　セイが稀代の詐欺師の首をはね――、

　クロードが滅びの呪文を刻み込む――。

「い、いっせいいちだいの、ギャンブルだったんだぞっ。わたしは、わたしはせかいをこのてにいいいっ」

　最後の竜は、何かを欲するように前足を伸ばしながら断末魔の咆哮をあげて、分身体諸共に白い結晶となって消えた。

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あとがき

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