七つの鍵の物語【悪徳貴族】～ぼっちな僕の異世界領地改革～

第389話（５－２７）それぞれの勝利

３８９

　クロードは、三頭の巨大竜となったベータに向かって突撃した。

「鋳造――！」

　最初にありったけのはたきを作って炎のブレスを相殺し、ドゥーエが切り拓いた活路を縫い止める。

　次に鎖を編み合わせて螺旋状のドリルを形成、行く手を阻む蒼い炎を散らしながら直進した。

「辺境伯様、援護しますぜ」

　ドゥーエが竹刀袋を掲げる。

　彼と、彼の背中に抱きついた亡霊のような女が、クロードに向かって親指を立てながら見送った。

（え、ミズキさん？）

　クロードは一瞬、驚きのあまり目を見開いた。

　ドゥーエの背後に、銃撃を得意とする女の姿が見えた気がしたからだ。

　〝ドゥーエ達〟が呼び出した吹雪が、クロードを守るように鎖に張り付いて、蒼い炎に風穴を開ける彗星と化す。

「ベータ、もしも勝ちを望むならばこちらへ来い」

　クロードは竜の吐息を穿ちながらも、必死でベータに呼びかけた。

　彼は、ごく最近まで自覚できなかった夢を、ようやく明確に意識することができた。

（僕は、勝ちたいんだ）

　クロードは、これまで辿った道程を思い返した。

　領を立て直そうとしたら、テロリストに町を焼かれた。

　テロリストを撃退して町と領を取り戻したら、今度はマラヤディヴァ国が滅びる直前だった。

　‶赤い導家士（どうけし）〟、‶楽園使徒（アパスル）〟、〝緋色革命軍（マラヤ・エカルラート）〟、‶新生命（ネオジェネシス）〟――。

　戦えば戦うほどに、邪竜ファヴニルは悲劇と惨劇を重ね、手ごわい敵をぶつけてくる。

（そうさ、僕があのクソッタレと結んだ契約が、あいつを楽しませることだから）

　それ故に、見いだせた解決策はひとつだけ。

　たとえ自身の命を投げうってでも、邪竜ファヴニルを討滅する。

　元凶との対消滅こそが、英雄ならざる小鳥遊（たかなし）蔵人（くろうど）にとっての勝利条件だった――。

（でも、ソフィが間違いだって教えてくれた。ブロルさんが理不尽は終わらないことを示してくれた）

　西部連邦人民共和国なんて、予想される問題点の筆頭だろう。

　火種なんて、どこからでも湧いてくるのだ。

　国家にとっての戦争は、存続の一手段に過ぎず。

　個人にとっての闘争も、生きる選択肢の一つに過ぎない。

　だとすれば、クロードにとっての、本当の――〝勝利〟――とは何だ？

（そんなの、決まっている）

　クロードは、胸に灯が宿るのを自覚した。

　レアと、ソフィと、アリスと、セイと日常に帰るのだ。

　今一緒に戦ってくれている捜査員や、エリック達にレーベンヒェルム領を返すのだ。

　部長（ニーダル）をぶん殴って、残りの演劇部員を集めて、平行世界に取り残された悲しい女の子を迎えに行くのだ。

「ベータ。愛する人たちと生きてこそ、勝ちだろうがっ！」

　だから、死ねない。

　クロードは生きて、ファヴニルとの腐れ縁を清算する。

（きっと、あいつもそれを望んでいる）

　ファヴニルは、クロードを玩具として選び――。

　クロードは、宿敵としてファヴニルを選んだのだから。

「クローディアス。その夢を語る貴方だからこそ、共にはいけないんだ。ネオジェネシスは旧人類との共存でなく、支配者となる道を選んだ。家族の願いは、命よりも重い」

　クロードが差し伸べた手を、ベータは拒絶するように吠え猛った。

　自らに迫る螺旋の星を迎撃しようと、火を吐き、牙で噛みつき、尻尾を振り回す。

　けれど、竜となった彼には、人型であった頃の技量はもはや見られず、白い箒星を止めることは叶わなかった。

「クローディアス。このベータは、ただ一度の生涯をまっとうしたいのだ！」

　それでもベータは、肉を裂きながら心臓部に迫るクロードを仕留めようと、炎で自らの肉体を焼きながら最後まで抵抗を続けた。

「そっか。それが、お前にとっての〝勝ち〟なんだな」

　クロードには、ベータの望みが痛いほどに伝わってきた。

　彼の在り方を尊いとすら感じた。

　勝利の形は、胸に抱く理想は、人によって違うのだから。

　誰も彼もが『ただひとつ、同じ答えを抱け』というのは、まさしく傲慢だろう。

　クロードにも、ベータにも守るべきものがあり、愛するものがあり、討たねばならない敵がいた。だから――。

「……ベータ、さよならだ。お前はとんでもなく強かった」

「クローディアス、ありがとう。我が鍛錬は、我が肉体はこの日のためにあった」

　クロードは、遂に竜の心臓部へとたどりつき、肉塊と一体化したベータを解放すべく八丁念仏団子刺しを突き出した。

「どうか創造者（ちちうえ）のことをよろしく頼む。きっと貴方だけが父さんの願いを叶えられるから」

「任せてくれ。僕は必ずブロルさんに会いに行く」

　ベータが最期に浮かべた表情は、雄々しく達成感に満ちたものだった。

「いつか、また逢おう」

「もしも人間として生まれたなら、貴方と共に歩きたい」

　かくして、ネオジェネシスの長兄は戦場に散り……。

　クロード達は、融合体による領都大火計画阻止に成功した。