七つの鍵の物語【悪徳貴族】～ぼっちな僕の異世界領地改革～

第464話（６ー１）カリヤ・シュテン

４６３

　ダイダイ色の細いブラジャーのような金属製胸当てに、股間を守る際どいV字のガードが、鍛え上げた美しい筋肉を絞り出す。

　ビキニアーマーを身につけた、初老の筋肉達磨男カリヤ・シュテン。

　彼がクローディアス・レーベンヒェルムの名前を初めて耳にしたのは、自身を蘇生してくれた恩人、ブロル・ハリアンからだった。

『シュテン。クローディアスは君と似た武器が得意でね。きっと近い世界から来たんじゃないかな？』

　白衣を着たビール腹と、別の意味でダルマに似た友曰く、クローディアス……クロードなる少年は、大国すらも恐れる邪竜ファヴニルに、玩具として見出されたという。

　本物の辺境伯の失政で滅茶苦茶になった領を治める影武者として、邪竜に引き立てられたのだ。

『私も昔、グリタヘイズという山村に居たんだが、レーベンヒェルム領の荒れようは酷いものだった。異国の企業に資源を奪われて商業も工業も立ち行かなくなり、連中の垂れ流すゴミで大地も腐っていた』

　邪竜の思惑は想像するしかないが……。

　先代である本物のクローディアスや、緋色革命軍（マラヤ・エカルラート）のダヴィッド同様に、破滅へと向かう道行を眺めようとしたのだろう。

　恵んだ力で戦争や略奪に走るも良し、緩慢に腐ってゆくも良し。どちらにしても、邪竜にとっての良い娯楽となるはずだった。

『あの少年は、そんな邪竜の悪巧みをゴミ箱へ放り捨て、自らの足で立ち上がったのだよ』

　クロードは、邪竜の力を使わなかった。

　そればかりか、仲間と共に赤い大地を耕して緑の農地へ変え、断たれた道や水路を繋いで商いを盛んにし、危険な地下遺跡（ダンジョン）から取れる物資を利用して工業化を進めた。

『クロードは、同じ邪竜の玩具であったダヴィッドと緋色革命軍（マラヤ・エカルラート）を打倒した。マラヤディヴァ国を悪魔の支配から解き放とうとしているんだ。私は彼がまぶしいよ』

　ブロル・ハリアンもまた、家族の仇を討つために、邪竜ファヴニルと取引し、ネオジェネシスという組織を作って配下とならざるを得なかった。

　シュテンは、恩人であるブロルが恥じているのを知っていたし、他に手段がなかったことも理解していた。

　ただ悪鬼となりはてた友が、まるで太陽を仰ぐように、クロードという少年を高く評価しているのが気になった。

（ブロルの言う通り、確かに只者ではなかったわネ）

　シュテンは、最前線でクロードと初めて交戦した際、絶対の自信があった剣技、燕返しを止められた。

　そして再戦した今、ニーズヘッグと一体化して、融合体（オニ）となった自身とさえ互角に切り結んでいる。

「所詮この身は屍を積み重ねる剣鬼よ。おれはきっとこの日の為に、死の淵より蘇り生きてきた！」

　カリヤ・シュテンは、刀身だけで二mを超える愛刀〝物干し竿〟を、Ｖ字、稲妻、半円と、燕が空で身を翻すが如く変幻自在に振るった。

（おれもブロルと同じだ。ガキの頃から、〝人間でないもの〟になりたかった）

　江戸幕府末期。

　彼、苅谷朱点（かりやしゅてん）は、武家の子供として生を受けた。

　しかし、父が出奔（しゅっぽん）して行方不明になった後に、迫害を受けて母を殺され、自身は山へと捨てられた。

　シュテンは過酷な環境で、父から学んだ武術を鍛え、廃寺に残された書物を学び、獣や山鳥を狩って生き延びた。

　幼き日、寝物語に聞いた巌流島（がんりゅうじま）の決闘。伝説の剣士が振るう〝燕返し〟を編み出したのも、この頃だったか。

（おれは、泥水をすすり木の根にかじりついて、復讐を果たした……）

　捨てられた子供は長じて鬼となり、仇たるカリヤの一族を殺し尽くした。

　神隠しに遭遇（そうぐう）し、蓬莱（ほうらい）の山や竜宮（りゅうぐう）の城ならぬ、戦乱の異世界へと招かれたのは、犯した罪の重さゆえか。

　それでも、シュテンは楽しかった。闘争だけが彼の生きる喜びだった。そして。

「師匠、燕返しはもう見切ったぜ。昔は握り方を変えて、今は〝手を変化させている〟んだろう？」

　天涯孤独（てんがいこどく）だったシュテンは、新しい繋がりを得てしまった。

　一〇〇〇年を生きる魔槍の化身ガングニールから、今はドゥーエと名乗っている養い子を紹介されたのだ。

　その子は、禁じられた魔術の生贄、殺戮を目的とする人形として育てられ、必死で逃げ出したのだという。

　いまだ捕らえられている義姉弟を助ける為に、技を教えて欲しいとせがまれた。

（血族を殺したおれが、血のつながらない姉弟を救おうとするガキを弟子にした。なんて皮肉だ）

　手のかかる弟子だった。

　武術の才能こそ恵まれていたが、生き方が不器用を通り越して迷子だった。

　家族を助けようとして自らの手で葬り、世界の終末を防ごうとしてテロリストに成り果てる、規格外の大馬鹿者だった。

（おれが、ケジメをつけねばと覚悟した）

　しかし、年齢を重ねて、左目と左手を喪失した弟子は、シュテンと互角に戦っていた。そればかりか……。

「片目を失ったからこそ、見えるものがある。手と腕に流れる血の音を聞けば、剣筋を読むのはワケねえ。これで、終いだ。きいぃえええやああっ！」

　愚かな弟子は、バカなりに懸命に生きて、良き友に巡り合ったらしい。

　刀と鉄鞘を使う不恰好な二刀流ながら、燕返しを見事に破り、頑丈な物干し竿をへし折った。

「僕は貴方ではなく、邪竜を潰す！」

　クロード。シュテンが生まれた日の本の国の、一〇〇年先の未来から来たという少年。

　彼は、殺し尽くしたはずのカリヤの末裔から、剣の基礎を学んだのだと言っていた。

（行方知れずの親父が生きていたのか、村を出ていた親戚か。まあ因果応報というヤツだ）

　シュテンは死を想った。

　けれど、クロードが振り下ろした最後の一刀は肉体を傷つけることなく、顔なし竜（ニーズヘッグ）の端末を破壊した。

　ダイダイ色の水着鎧（ビキニアーマー）はバッサリ割れて、素っ裸になっていたが……。

　シュテンの場合、己の肉体美を誇りこそすれ、恥じるはずもなかった。

「は、ハハハ、あははははっ！」

　シュテンは仁王立ちになって、呵呵大笑（かかたいしょう）した。

　あり得ない神技だ。ニーズヘッグはただ外科手術で埋め込んだだけではない。魔法で彼の存在と不可分となり、文字通りに血肉と一体化していた。

　いざとなれば、シュテンの意識を奪って竜に変える罠だって仕組まれていた。

　そんな邪竜の悪意を、眼前の少年は快刀乱麻を断つとばかりに終わらせてみせた。

「ハハっ。まさか、まさかこのような結末があろうとはっ」