第六部／第二章 決戦！ エングフレート要塞
第472話（６－９）クロード、反撃開始
４７２
復興暦一一一二年／共和国暦一〇〇六年 花咲の月（四月）一日。
クロードは、丸太の壁や見張り台が軒を連ねて、エングフレート要塞をぐるりととり囲む、大同盟の軍事キャンプへと帰還した。
「皆よく持ち堪えてくれた。反撃といこうか！」
「辺境伯様。お帰りをお待ちしていました！」
クロードは、新たに仲間となったベータと共に、イヌヴェ、サムエル、キジーの三隊長が率いる三〇〇〇の兵と、エコーら一万余のネオジェネシス兵の前に立ち、彼らを鼓舞した。
「皆に伝えたいことがある。マラヤ半島で悪事の限りを尽くし、ネオジェネシスを裏切った外道ハインツ・リンデンベルクと、奴が組織した〝
おおーっと喝采が上がり、割れるような拍手が響き渡る。
ハインツ・リンデンベルクは、裏切りを重ねて複数の勢力を渡り歩いた、マラヤディヴァ国腐敗の元凶とも言える悪漢だった。
大同盟にとっても、ネオエジェネシスにとっても、もはや
「そして安心して欲しい。エングフレート要塞の主将カリヤ・シュテンは捕縛したが、生きている。ここにいるベータが証人だ」
クロードは、先の戦いでシュテンの影響力を痛感していた。
下手に死亡したと誤解されては、新しく仲間に加わったエコー達、友軍のネオエジェネシス兵が離反しかねない。
彼はそのリスクを除くため、ベータへ協力を要請したのだ。
「ベータだ。クロードは、我が師父シュテンを倒し、
ベータが拳を天へと突き上げた瞬間、エコーら友軍のネオジェネシスは、万雷の拍手喝采をあげた。
クロードとベータは強く握手を交わし、軍事キャンプは燃えるような熱気に包まれた。
「僕たちも、〝エングフレート要塞の
クロードは、熱をたぎらせる兵士達に向かって呼びかける。
「しかし、彼我の戦力が同じなら、人間とネオジェネシス、二つの力を束ねた僕達が必ず勝つ。〝殺されず、そして殺すことなく〟要塞を落として、領都エンガを取り戻そう！」
クロードの演説によって、大同盟の士気は太陽のように
もしも彼以外の誰かが、〝殺されず、そして殺すことなく〟要塞を落とそう、などとのたまえば――まるで現実味のないお題目と鼻で笑っただろう。
大同盟の兵士達も、ネオジェネシスの友軍も、これまで不可能を可能に塗り替え続けたクロードだからこそ信じた。
「さあ陣太鼓を鳴らせ。今日が、エングフレート要塞のフィナーレだ」
クロードが大言壮語と共に、示した第一手とは――！
「ベータ、エコー、陣地の解体を始めてくれ」
――まさかの自軍キャンプの破却だった。
「うおおおっ、これが我が筋肉の真価だあああっ、マッスルアイアン！」
「みんな、兄上に続くぞおおおっ」
ベータやエコー達、ネオジェネシスの友軍が防壁をひっぺがし、見張り台を打ち崩してては、丸太や資材をまとめてイカダにする。
「毎度のことながら、辺境伯様の作戦ははちゃめちゃだよ。キジー隊、出るぞ！」
キジーが指揮する飛行自転車の編隊が、ベータ達の作り上げたイカダを吊り下げて、エングフレート要塞を取り巻く泥地帯に投下する。
「辺境伯様がハードルをガン上げしたように見えるだろうが、いつも通りにやればいい。サムエル隊、焦らず仕事をこなすぞ」
サムエルが差配する銃歩兵隊は、飛行自転車で輸送されてきたイカダや資材を使って、泥地にエングフレート要塞へと向かう足場を組み上げる。
要塞側も危機を把握したか、
「辺境伯様は相変わらずだ。事情を知らぬ者には、ネオジェネシスに過大な譲歩をしたとでも叩かれるのでしょうが……。イヌヴェ隊、迎撃します！」
イヌヴェは泥をすべる
イヌヴェ隊は、巨大青銅人形の急所である頭部を蜂の巣に変え、白兵部隊のスキー板を次々に粉砕して撃退に成功した。
「……あ、あれ？ 兵士達より付き合いの長いはずの隊長の方が、コメント厳しくない？」
クロードは自軍の優勢とは対照的に、三隊長の反応を見て、ショックのあまり両手で顔を覆った。
「クロードくん、ちいさなことは気にしない。きっと照れてるだけだよ」
赤いおかっぱ髪の女執事ソフィは、あやすようにもやし青年の背中を叩いた。
「付き合いが長いからこそ、
青髪の侍女レアも、情けを通じた恋人の肩上に乗ったまま頷く。
イヌヴェ、サムエル、キジーとも、厳しい口上とは裏腹に仕事ぶりは的確だった。
敢えて言うならば、三隊長は『自分達の頭領が何の考えもなく理想論をぶち上げるはずがない』と確信していたのだろう。
「くそ、大同盟め。クローディアスが戻った途端に動きが良くなった。連中は橋を作る気だ。要塞に取り付かせるんじゃないよ。撃てぇ！」
イザボーが指揮する射撃部隊が、マスケット銃を乱射し、契約神器の使い手や魔術師部隊が、炎矢や氷柱、岩の砲弾といった魔法を連打する。
しかし、クロードは慌てることなく腕を振って、防衛を命じた。
「……僕達はエングホルム領の半分を抑えた。イヌヴェ達も一ヶ月の包囲を続けてくれた。そんな弱々しい攻撃なんて効くものか」
エングフレート要塞は、厳重な包囲を敷かれ、さらには周辺地形を泥化させたことで、食糧や武器の調達が困難になっていた。
一方の大同盟遠征部隊は、商業都市ティノーを始めとする周辺集落から協力を得て、領外からも艦隊が補給を支えている。
一ヶ月間積み重なった差は、この土壇場でくっきりと優劣を分けたのだ。
ベータは、大同盟の奮闘ぶりに興味深々で、太い指で羽ペンを走らせながら手帳に書き込んでいた。
「クロード、この軍は素晴らしいぞ。貴方は繊細すぎるのではないか？ 心に悩みを抱えた時は、筋肉を鍛えるといい。ストレスなんて吹き飛ぶぞっ」
「あ、うん。善処するよ」
クロードは肉のつきにくい我が身を嘆きながらも、戦場を油断なく観察した。
敵も味方も、沼地を切り裂いて伸びる一条の橋に、誰もが目を奪われていた。
「あともう少し。もう少し引きつけよう。本命はこれからだ！」
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