第469話（６－６）次なる戦場へ
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クロードはレア、ソフィと共に転倒し、イチャイチャ団子状態で戯れていた。
ベータはそんな三人を生暖かく見守っていたが、やがて赤く腫れた目元を拭った。
「クローディアス。親父殿からは、師父が過去に決着をつける手助けをするよう、そしてもしも貴方達が勝利した暁には、大同盟に降伏するよう頼まれていた」
「ベータ、ありがとう。エコー達と一緒に力を貸して欲しい」
クロードは若干、
どうやらブロル・ハリアンも、盟友たるシュテンが過去を乗り越えるように配慮していたらしい。
ベータが戦いに積極的でなかった理由も、これで明らかになった。
（……本当に？）
クロードは眉間にしわを寄せた。
一見筋が通っているように見えるが、結果からすると、ブロルは此方を支援しているかのようだ。
それは邪竜の傀儡であり、ネオジェネシスを束ねる立場と矛盾している。
（ブロルさんも話し合いを望んでいるのなら、和平や停戦に応じてくれればいい。好戦的なゴルトさんや、外道のハインツがいたから動けなかったのか？ 組織が一枚岩でないのは、どこも一緒だろうけど）
クロードは三白眼に力を込めて、ベータの顔をうかがったが、筋肉青年の横顔は悲しみの一色に染まり、感情を読み取るのは困難だった。
「……クローディアス。カリヤ・シュテンは、誤解を招きやすい方だった。それでもベータ達にとっては、師とも父とも呼べる存在だったんだ」
「豪快だけど、面倒見がよさそうだね」
あのドゥーエを育て上げたのだから、師匠としての手腕と寛容さは折り紙付きだろう。
「だから、ほんの少しの時間でいい。我らが師父の冥福を祈らせてくれないか？」
「……？」
クロードは、ベータが膝をついて合掌するのを見ておおいに戸惑った。
（あ、ああっ。そういうことかっ）
ネオジェネシス兵が流した涙の理由に、ようやく思い至った。
ベータ達は、シュテンが命を落としたものと誤解しているようだ。
「ベータ。シュテンさんなら、素っ裸で寝てるよ」
「え？ ええええええ！？」
筋肉青年は驚愕のあまり雄叫びをあげて、青髪の侍女と赤髪の女執事は揃って首を傾げた。
「ソフィ、裸ってどういうことでしょう？」
「……うーん、変わった健康法かな？」
かくして空間を隔てる結界を解かれ、クロード達とネオジェネシス一〇名は、共にベナクレー丘に帰還した。
ドゥーエとシュテンは、師弟仲良く並んで丸太を枕に高いびきをかいていた。
レアは小さな体で医療用の毛布を運んで彼らにかぶせ、ソフィは救急箱を手に怪我人の間を走り回っている。
「クローディアス、いや、クロード。心より感謝し、敬服する。他には何も言えない」
そして、ベータ達、ネオジェネシスはソフィの治療を受けながら、白髪を振り乱し白い瞳から涙を流して、歓喜にむせいでいた。
「師父は、貴方達と戦う時は二度と戻らぬものと思えと、以前から言い含めておりました」
「かの邪竜ファヴニルも、何やら罠を仕掛けていた様子。てっきり今生の別離とばかり……」
クロードは、男泣きに泣くネオジェネシス一〇名に囲まれながら、冷や汗が止まらなかった。
（間一髪じゃないか。融合した端末だけを斬らずに、普通に倒していたら
シュテンの強さは、鍛え抜かれた肉体と、変幻自在の技、研ぎ澄まされた精神性にこそある。
彼が暴走竜に変化したとしても、強みを失った怪物ならば、負ける道理はないだろう。
だがその時、クロード達は果たして殺さずに解決できただろうか？
「僕だけじゃ無理だった。ドゥーエさんと一緒だったし、ムラマサも手伝ってくれたから、シュテンさんを助けられたのさ。うまく行って良かったよ」
クロードは安堵の息を吐いたが、ベータ達はそんな彼を囲んで胴上げを始めた。
「万歳！ 貴方は命の恩人だ！」
「まさに辺境伯様こそ、マラヤディヴァ国を救われる御方！」
「我々も少しでも辺境伯様に近づけるよう、筋肉を鍛えます！」
「ちょ、ま、ええっ」
わっしょいわっしょいという胴上げは――。
「クロードくんも、ベータさん達も、ケガしてるでしょう。まずは手当をする！」
「「ごめんなさーい」」
ソフィが両手いっぱいの外科用
「ソフィ様。姉貴と面差しは全く違うのに、どこか似ている気がする」
「アルファ様も、家族の調停にキリキリしていますからね」
『そう、お姉ちゃんは大変なんです！』
ドゥーエの手元で、ちゃっかりムラマサまでが自己主張していた。どこの家も、姉は大変らしかった。
ともあれ、レアとソフィの献身的な看護の甲斐あって、クロード達は一息つくことが出来た。
ドゥーエとシュテンは眠ったままだが、彼ら二人（とムラマサ）は、起きると大変そうなので放置している。
「
小さなレアに耳元で尋ねられ、クロードはくすぐったそうに顔を赤らめたものの、すぐに真顔へ戻った。
「いや、ハインツを倒して〝
クロード達大同盟にとっても、ブロルらネオジェネシスにとっても、ハインツというブレーキの壊れた悪党は、最大の
討伐に成功した以上、今後は総力戦となる。ならば先手を打つことこそ、今後の
クロードは、脳裏に複数の戦場と
「テルとガルムちゃんは、ドゥーエさんとシュテンさん、ネオジェネシスの皆を連れて、商業都市ティノーに向かってくれ」
「おうヨ。ハインツから救出しタ避難民も、一緒に連れて行こう」
「バウっ」
灰色のカワウソと銀色の犬が、任せろと尻尾を振る。
「助かる。そして、レアとソフィ、ミズキさん、ベータは僕についてきて欲しい。エングフレート要塞を落とし、領都エンガへの道をこじ開ける」
「はい。
「頑張っちゃうよ」
「父の命れ。いいや、この前ベータの誇りと魂にかけて、貴方と共に試練に挑もう」
クロードは、頼れる仲間たちの笑顔に力が湧いてくる気がした。
そして、ブロル・ハリアンの、悲壮な蒼い光を宿した、灰色の瞳を思い出して胸が痛んだ。
（ブロルさんが何を考えていたとしても、僕の目指す未来は変わらない。ファヴニルをぶん殴って、皆に自由な明日を取り戻す！）
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