七つの鍵の物語【悪徳貴族】～ぼっちな僕の異世界領地改革～

第235話（３－２０）悪徳貴族と予期せぬ遭遇

２３５

　太陽が昇り、水中にも穏やかな光が射す。

　遺跡周辺の海底はエメラルドグリーンに染まり、洞窟の中も生い茂るコケが薄い光を灯す。

　クロードとソフィは、頬を赤らめながら布団から這い出して、手早く朝食を終えた。

「ね、クロードくん。ガブリエラさん達は大丈夫かな？」

「マルク侯爵が指揮を執っているはずだ。彼を信じよう」

　クロードが知るマルク侯爵は、英雄行為への過剰な憧憬が目を曇らせているものの、実績を鑑みれば優秀な為政者だ。

　戦場で彼と肩を並べて知ったことだが、剣の腕も立つし土壇場の胆力だってある。

　だからこそクロードはマルクに指揮を預け、全員の生還を託した。

　仲間の命が楔となれば、彼は決して蛮勇に溺れることなく、パーティを外界へと導いてくれるだろう。

「そうだ！　海がこれだけ近ければ、転移魔法だって使えるんじゃないか？」

　クロードはさっそくソフィの手を握り締めて、テレポートによる海面への脱出を試みた。

　しかし、転移魔法はダンジョンの中では無力化されるのが一般的だ。海に面したこの遺跡もまた例外ではなかった。

「ぐぬぬ。テレポートトラップは機能しているのに……」

「たはは。ちょっとずるい気もするね」

　二人はテントを出て、周囲を見渡した。

　最初に目に入るのは、海底に鎮座する朽ちかけた沈没船だ。

　穴の空いた木造の船体は、岩壁から伸びた無数のツタが絡まって、遺跡と一体化するかのように石化していた。

「ソフィ。沈没船って言えば金銀財宝を連想するけど、マラヤディヴァ国には、そういう伝説ってあるのかい？」

「うーん、財宝じゃないけど、エーデルシュタイン号っていう有名な伝説があるよ」

「へえ、どんなの？」

　クロードが興味津々（きょうみしんしん）とばかりに身を乗り出すと、ソフィは人差し指を唇に添えて語り始めた。

「遠い昔、神焉戦争（ラグナロク）が終わった頃に、マーヤちゃんっていう利発な少女がいたんだ。彼女はひとりの男性と出会って、燃えるような恋に落ちたの」

　神焉戦争（ラグナロク）とは神々と巨人の最終戦争であり、転じて、この世界の文明をリセットした一大戦役を指す。

　およそ千年前、七つの鍵の一つ、魔槍ガングニールを手にした”黒衣の魔女”とその軍勢が数多の国々を滅ぼして、遂にはこの世界すらも無に還そうとしたという。

　追いつめられた人類は、もう一つの鍵、神剣レヴァティンを抜いた”神剣の勇者”を旗頭に逆襲し、魔女の一党を討ち果たした――というのが、おおまかな伝説の流れである。

　ただし、”神剣の勇者”の正体は現代まで伝わっておらず、例えばアメリア合衆国では民主主義を提唱した祖とされ、ルーシア帝国では建国の英雄、西部連邦人民共和国ではパラディース教団開祖の盟友……と、国々によってまったく異なる伝承が残されている。

　そして、マラヤディヴァ国では。

「マーヤちゃんが結ばれた男性こそ、神剣の勇者様だったんだ。二人は争いに満ちた大地を悲しんで、新しい国を作ろうと船で旅立つの」

「その船の名前が、エーデルシュタイン号？」

　クロードの問いに、ソフィは頷いた。

「うん。でも、愛し合う二人は引き裂かれたの。勇者様を追いかけてきた悪しき軍勢が、船を沈めてしまったから」

　仮にも世界を救った勇者というくらいだから、きっと恐ろしく強かったのだろう。

　ファヴニルは部長を討つためにホテルを吹き飛ばし、クロードは乱の早期終息のため要塞を水で沈めた。

　勇者を乗船もろともに葬り去ろうとした勢力がいたとしても、不思議はない。

「浜にひとり打ち上げられたマーヤちゃんは気付くんだ。お腹の中に、愛する人との子が宿っていたことに。彼女は勇者様との間に生まれた子供こそが、ユングヴィ大公家を築くんだよ。離れ離れになっても、マーヤちゃんと勇者様の愛は、確かに未来へと繋がったのです」

　ソフィの熱弁が終わって、クロードはペチペチと手を叩いた。

「ごめん、ソフィ。なんかその、箔付けっぽい」

「もうクロードくん。そういうこと言っちゃ駄目なの。ロマンスは大切なんだよ」

「知ってるよ、ロマンスならソフィと、ゴホッ」

　クロードは、とんでもないことを言いかけたことに気づいて、むせて咳き込んだ。

「行こっか」

「ああ、一緒に」

　クロードはソフィの手を取って、遺跡最下層の探索を始めた。

　ふと、彼の脳裏をかすかな疑問がよぎる。

　部長ことニーダル・ゲレーゲンハイトは、神剣の劣化複製たる呪詛、レプリカ・レヴァティンに憑かれたらしい。

（だったら、その呪詛はいったい誰が作り出したんだ？）

　クロードは迷いを振り払うように、鋳造――と唱えた。

　二人の装備は火竜との戦闘で壊れていたため、魔法で武器と防具を生み出して身にまとう。

　歩くと水がはねてびしゃびしゃと音が鳴る。

　海水が洞窟の中にまで入り込んでいるようで、足の甲まで水にひたされていた。

　ソフィが捕ってきたのはこれか、太った魚までが悠々と泳いでいた。

　奇妙なことに、少し温かい。

　いくら夏といえど、海水が冷たくないというのは気にかかった。

「ん？　なにか臭うな。奥の方から卵がくさったみたいな匂いがする。硫黄（いおう）かな？」

「海底火山が近いから、ガスが流れこんでるのかも。解毒の術を使おうか」

「安全調査用の護符に異常はないんだろう。もう少し様子を見てからにしよう」

　二人が異臭について話しながら、洞窟の中にある玄室をひとつひとつチェックしていると、通路の奥から奇妙なものが流れてきた。

　それは、黒くて薄いレースの下着（ショーツ）だった。デザインは上品なのだが、透けるような縫い方がやたらと艶っぽい。

「……？」

　クロードが目配せすると、ソフィは無言で首を横に振った。

　続いて胸当て（ブラジャー）も流れてきたが、サイズが明らかに小さい。

　どうやら彼女の下着ではないらしい。

（クロードくん、他に誰かいるのかな？）

（まさか、あの火竜が住み着いている遺跡の最下層だぞ。きっと何かの罠だ）

　クロードとソフィは玄室の中で息を潜めつつ、海水に濡れた際どい下着を覗きこんだ。

　下着を罠に使うモンスターがいるかという疑問はあるが、この世界の場合、知性のあるモンスターは珍しくもない。

　ファヴニルのような契約神器は例外としても、遺跡表層を歩くオークやゴブリンだって徒党を組み、奇襲や伏兵といった戦術を駆使して冒険者に襲いかかるのだ。

　下着だからシュールなだけで、折れた剣や砕けた鎧など犠牲者の遺品が囮に使われた例は、これまで幾度となく報告されていた。

　パシャパシャと、遠方から水のはねる音が近づいてくる。

（ともかく制圧しよう。まずは鎖で拘束する）

（うん、強化するね。いちにのさんで、タイミングを合わせるよ）

（わかった。じゃあ、いち、にの……さんっ）

　数えながら、クロードはある種の予感を覚えていた。

　この遺跡に入ってから、ずっと物足りないと感じていたのだ。

　奴だ。きっと奴が来た。クロードと百度以上にも渡る激戦を繰り広げたライバル、青く輝くスライムがやってきたに違いない。

「今だっ。待っていたぞ好敵手！」

　クロードが玄室から飛び出し、ソフィの支援を受けて強化された鎖を解き放った。

「みぎゃあああっ！？」

　通路を埋め尽くす鋼の蜘蛛糸は、哀れ素裸のモンシロチョウに絡みつき厳重に縛りあげてしまう。

　囚われた蝶は、見憶えのある紫色髪の愛らしい少女だった。

　幸い大事な部分は隠されていたが、白い肌に鎖が食い込んで紅葉のように赤く染まるのは、ある種の倒錯的（とうさくてき）な色気があった。

「あ、れ。ショーコさんじゃないか。こんなところで何やってるの？」

「それはこっちの台詞よ。何するのよ、この痴漢、変態、女の敵！」

「そこまで言うことないだろ。ソフィ、ちょっときてくれ」

「クロードくん！」

「――いたいっ」

　悲鳴を聞いて飛び出してきたソフィに、クロードが思い切り頬をつねられたのは、当然の成り行きだった。