七つの鍵の物語【悪徳貴族】～ぼっちな僕の異世界領地改革～

第409話（５－４７）それぞれの切り札

４０９

「ベック。平等って単語の意味を、辞書で引け」

　クロードはベックに向かって踏み込み、二刀で切りつけた。

　紫電（しでん）と緋炎（ひえん）が白雹（はくひょう）を裂いて、変幻自在の弧を描く。

　しかし、ベックは薄ら笑いを浮かべて指を鳴らす。二人の狭間を無数の氷槍が埋め尽くし――。

　雷と炎は氷によって相殺され、耳障りな高音を響かせる。

「平等？　新世界の指導者たる私に、誰もが等しく傅（かしず）くのです。これが平等でなければ、何だというのです？」

「ベック。それは、カビが生えた古臭い独裁だ」

　クロードの投げかけた指摘が、余程に耳障りだったのか？

　ベックはポーカーフェイスこそ崩さなかったものの、雹の翼を使って無数の氷矢を放ち、巨大な氷壁を生み出して叩きつけてきた。

（一定領域が支配されている。ベータが使っていた神器に似ているね。ひょつとしたら、あいつが使っていたものは、試作（ベータ）版なのかも知れない）

　皮肉なことに、ベータには家族を守るという確固たる信念と愛情があり、完成型を手にしたベックにはそれがない。

　ファヴニルが与えたストレンジ・ニーズヘッグという力だけが強大で、使い手自身は何もかもが薄っぺらなのだ。

　隻眼隻腕の傭兵、ドゥーエは同志の変わり果てた姿を見ていられなかったのだろう。

　彼は黒鉄の義手で矢を断ち、足と鋼糸で壁を蹴り破り、日本刀で雪を振り払いながら、我武者羅（がむしゃら）に斬り込んでゆく。

「ベック。オレは〝赤い導家士（どうけし）〟に協力した時に、その気象兵器が世界を滅ぼす一因になったと伝えたはずだ」

　ドゥーエの非難は、勇猛果敢な戦いぶりとは対照的に淡々としていた。

　それは彼なりの、ベックに対する最後の友情だったのかも知れない。

「ええ、俗人どもは扱えなかったようですね。だが、私は違う！」

　けれど驕り高ぶった忘恩の輩には、かつての同志の誠実さなど届くはずもなかった。

「だから、お前は仲間が遺した砦を邪竜に捧げて、世界を滅ぼす力を恵んでもらったのか？　お前は、世界を滅びから守ろうとする、赤い導家士（どうけし）の理念を完全に裏切った！」

　ドゥーエが鋼糸を首に巻きつけるも、ベックは首を落とされる寸前、氷漬けにして逃れた。

「やれやれ、なんて視野の狭い。これだから傭兵は政治がわからないのです」

　ベックは吐き捨てるように鼻で笑う。

　指を鳴らして鋳造魔術を発動させ、一〇〇にも及ぶ氷の大型設置弓（バリスタ）を創り出して、ドゥーエを狙った。

　しかし、間一髪、クロードが駆けつける。

　打刀と脇差しから放つ炎と雷が螺旋を描いて、弓を爆散させた。

「いいや、ベック。ユーツ領のバッツさんの時もそうだったろう。王道楽路（おうどうらくろ）計画を挙げて、民衆を救うと持ちかけながら、金と命だけを奪い取った。お前は救いようのない卑劣漢だ」

　どれほど綺麗な理想を語ろうと、当人にそれを叶える志がないのなら、どこまで行っても嘘偽りのままだ。

「それは違う。私もかつては人間だった。失敗もしたし、犠牲となった者もいたでしょう」

　クロードの弾劾と攻撃が生み出す爆発的な熱量に、ベックは顔をしかめた。

　稀代の詐欺師は、大会場で指揮棒でもふるかのように、大仰な身振り手振りで鋳造魔術を重ねながら、ペラペラと舌を回す。

「しかし、数多の命をチップに、賭けのテーブルについたのです。私が諦めてしまっては、犠牲となった命が報われない」

　クロードとドゥーエは、あまりの白々しさに呆れ果てた。

「……最初から、犠牲者の願いを叶えるつもりなんて無かったくせに」

「もう、やめろ。お前はどれだけ死者を冒涜（ぼうとく）すれば気が済むんだ？」

　ベックは、舌を回し続ける。

　彼は最初から会話を望んでいるわけではなく、騙すことだけを目的としている。

「どれほどの障害に邪魔されようと、どれほどの犠牲を払おうと、私は歩み続けます。微睡（びすい）の安寧（あんねい）を破壊し、未だ地上に訪れたことのない絢爛（けんらん）たる景色を見るために。そうだ、貴方達も同志になりませんか？」

　人は思いを伝えることが出来る。

　夢を語り、託すこともできる。

　しかし同時に、ありもしない虚言を弄し、でたらめを吹き込むことも出来るのだ。

「ベック。お前は一歩も前に進んじゃいない」

「お前がもしも本気で革命を望んでいたのなら、力を貸しても良かった。だが、嘘八百を重ねる醜態、もはや見るに耐えん」

　クロードとドゥーエが哀れむのを、ベックはおかしそうに笑った。

「それで？　貴方たちに何ができるというのです？」　

　クロード達と小競り合いに興じている間に、エカルド・ベックは氷雪の城塞を創りあげていた。

　見上げるほどに高い壁に、天を衝く塔。無数の曲輪（くるわ）が設置された強固な要塞だ。

「わかりませんか？　切り札は使いどころを誤ってはならない。今、私は遂に役を完成させた」

「そうか。僕もようやく準備が整ったようだ」

　けたたましい爆音が轟き、雪の壁にひびが入る。

　塔が崩れ兵器が押しつぶされて、雪と散る。

「は？」

　ベックの瞳が、大きく開かれた。

　空を舞うのは飛行自転車の編隊。

　街道に並ぶのはレ式加農魔砲の大隊。

「お前は、僕を何だと思っているんだ？　僕の切り札は、刀でも銃でも無い。頼れるレーベンヒェルム領の仲間たちだ」