七つの鍵の物語【悪徳貴族】～ぼっちな僕の異世界領地改革～

第392話（５ー３０）嵐の前

３９２

「……ドゥーエさんが、終末を止めるために僕を見出しただって？」

　クロードは、想像もしなかった己の評価に愕然とした。

「僕は英雄にほど遠い、ただの悪徳貴族だぞっ？」

　クロードはそう反駁（はんばく）したが、幽霊姉弟は揃って首を横に振った。

「いやいや、兄さんみたいな悪徳貴族がワラワラいたら逆に怖いっす」

「クロードお兄さんくらい、不可能に挑んだ人は珍しいんじゃないかな」

「お兄さんってば、特別な力も無ければ誰に選ばれたわけでもないのに、悲劇や惨劇をまとめてゴミ箱に捨てちゃったもの」

「おかげでヒントのだしようもないんだよね。歴史が変わり過ぎていて、さっぱりわからないし」

「あ、そうだ。私たちだけじゃなくて、あのウルトラバカも、きっとお兄さんに憧れてるよ」

　一番目の少女は、黒褐色のツインテールを雪風になびかせたまま、エメラルドグリーンの瞳からひと筋の涙を流して、儚げに微笑んだ。

「クロードさん。貴方は一度だって諦めなかった。運命に抗うのでしょう？　愛するひと達を守る為に」

「うん。それだけは必ず成し遂げてみせる」

　クロードが見出した、ただひとつの勝利条件。生きて愛する少女達と日常に帰るのだ。そして……。

（雪の世界に取り残された女の子を、迎えにいかなくちゃ）

　クロードが未来に思い馳せた時、雪の勢いが増していることに気がついた。風も強くなって、白々とした闇が世界を覆ってゆく。

　 一番目の少女は、涙の跡を手の甲で拭い、 クロードの手を再び強く握りしめた。

「聞いてください。クロードさんが壊した魔術道具は、巧妙に似せたレプリカです。本物は、まだどこかに隠されている」

　一番目の少女が断言すると、雪景色に溶けゆく他の弟妹達も、口々に賛同と注意の声をあげた。

　クロードも薄々感づいていた。ベータは何の為に命を賭けたのか。彼にとっての勝利条件はいったいなんだったのか？

　かの好敵手は、家族（ネオジェネシス）の為に、最強最悪の切り札を隠し通してみせた。

「そうか。ネオジェネシスの作戦は、まだ終わっちゃいないんだな？」

「ええ。もうすぐ――雪が降る――。命の危険を感じたら、すぐに逃げてください」

　クロードは、少女の忠告に即答できなかった。なぜなら彼は影武者といえ辺境伯であり、領民の命を背負っているからだ。

「貴方はワタシ達よりもずっと強い。それでもまだ、かの邪竜には勝てません」

「わかっている。だからって、放置はできない。アイツを野放しにしておけば、またチョーカーやベータ達のような犠牲者がでる」

「第三位級契約神器レギンを探しましょう。彼女は必ずこのヴォルノー島にいますわ」

　クロードがあくまで無謀な戦いを選ぼうとしたのに対し、一番目の少女は諭すように勝つ為の手段を伝えた。

「君は、君たちは、レギンのことを知っているのか？」

　レギンこそは、レーベンヒェルム領の古代遺跡に封印された、ファヴニルとオッテルの妹。

　クロード達が二年もの間探し求めて、ついぞ見つけること叶わなかった契約神器だ。

「ええ。一方的にですが、知っていますわ。レギンは、最高の魔導鍛治にして、鋳造魔術の達人です」

「おしとやかで、可愛い女の子だったよ」

「でも、いつも諦めたような寂しい顔をしていたかな」

「美人薄命っていうの？　いまにも壊れそうなガラスみたいな雰囲気だった」

　クロードは、幽霊姉弟が口にする人物像を思い返したが、残念ながら記憶の中に該当者はいなかった。

（だって、そうだろう？　彼女（・・）のはずがない。ずっと僕を支えてくれた、揺るぎのない芯を知っている。楽しそうな横顔に見惚れている。諦めからは一番遠い女の子さ）

　もしも、彼女（・・）がレギンならば、必ず相談してくれるはず。そう信じて疑わなかった。

「……なんだ？　風が、強くなってるっ」

　吹雪はいよいよ激しさを増して、日本庭園は雪に飲まれて影も形も見えず、幽霊達の気配すらも定かでなくなった。

　吐き荒ぶ風の向こうから、途切れるような声が聞こえてくる。

「……まだ聞こえる？　クロードお兄さん、〝ミズキ〟をヴォルノー島に呼んで。アイツなら、きっとお兄さんの力になるはずだ」

「……残念ですが、ここまでですわね。どうか生き延びてください」

　少年少女達の声が遠くなってゆく。

　クロードは、己が手を離そうとした一番目の手にしがみついた。

「待て、待ってくれ。まだ聞いていないことがある。君たちの〝目的〟は何だ？　あるんだろう！　復讐でも、憎悪でもない、地上に留まる未練が――」

「……二〇番目。この世界にはいない、末の妹と再会することですわ」

　クロードは、彼女のことを憶えていない。

　けれど、約束だけは魂に刻みつけていた。

（ぼっちは、他人事じゃあないからね）

　クロードは、もう一度、氷結の世界に取り残された女の子に逢いにいく。

「みんな、忘れないでくれ。僕は必ず力を貸す！」

　ありがとうと、白い闇の中から感謝の声が聞こえた気がした。

「……あれ、もう夕暮れか」

　眠っていたのは、どれくらいの時間だったか？

　西の空に日が沈む頃、馬車は領都中心地にある寮警察本部へと到着していた。

「辺境伯様。失礼します」

「今日は、英雄譚に立ち会えて感動しました」

「一緒に戦えたことを、末代までの誉れとします」

　捜査員達は、口々に別れの言葉を告げて降りてゆく。

　最後にドゥーエが会釈して、馬車を後にしようとする。

　クロードは思わず、彼の背に声をかけた。

「なあドゥーエさん、背中の袋を見せてくれないか？」

「カカッ。そいつは、勘弁してもらえませんでゲスかね」

　ドゥーエは言っていた。

　彼は、古巣に――始末をつけた――のだと。

「なにか大切な思い出があるんだね？」

「血の繋がっちゃいない姉弟を介錯した。それだけです」

　夢を見た。

　夢の中で、一番目と呼ばれた娘は、彼女達を殺したのはドゥーエだと告げた。

「ドゥーエさんは、姉弟のことを愛していた？」

「ええ、今でも愛しています」

「すまない、悪いことを聞いたね。また一緒に仕事をしよう」

「ええ、暫くは稼がせていただくでゲスよ」

　かくして、クロードとドゥーエは別れる。

　けれど、二人は知っている。真の戦いがもうすぐ始まることを。

――

おまけジョーク

熊のヌイグルミ「すみません、そこの方。小鳥遊蔵人（たかなしくろうど）という人物を知りませんか？」

クロード「ああ、それなら」

熊のヌイグルミ「道の真ん中、赤褌（あかふんどし）一丁でナンパしているバカの友人なんです」

クロード「……聞いたこともありませんね」

ニーダル「後輩よ、ひどくね！」

クロード「ひどいのは部長の格好でしょうが！」