七つの鍵の物語【悪徳貴族】～ぼっちな僕の異世界領地改革～

第391話（５ー２９）ウルトラバカの選択

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　クロードがデートプランについて幽霊兄弟と談笑していると、『目的を忘れるな』という叱咤が、真っ白な日本庭園に響きわたった。

　まとめ役の少女が、黒褐色のツインテールを逆立たせエメラルドグリーンの瞳を大きく見開いて、強引に話を戻そうとする。

　しかし、他の子供達は首を傾げるばかりだった。

「一番目。何言ってるんです？　俺たちの目的って、クロード兄さんのデートを成功させることでしょ？」

「クロードお兄さんの四股（よんまた）ライフを、刺されずに成功させることもだねっ」

「まず色恋話から離れなさーいっ！」

　年上らしいまとめ役の少女は、手を大きく振りあげ地団駄を踏んだ。

　彼女の裂けた首傷が露わになって、今にも頭が転げ落ちそうで危なっかしい。

「クロードさんには、大切な事を伝えるために来てもらったんでしょ。アンタ達は子供ですかっ！」

「ハハハ。姉さん、俺達は子供じゃないですか」

　年下らしい蓬髪の少年は、姉の言葉がツボに入ったとばかり、臓物のこぼれそうな腹を抱えて笑いだす。彼に同調した子供達の、華やかな笑い声が雪園に木霊する。

（そう、この子達は、まだ子供なんだ）

　クロードは、改めて少年少女達を見た。

　一番年上らしいまとめ役の少女でさえ、一〇代の半ばだ。

　多くは中学生くらいか、小学校高学年かという年頃。

（誰もが深い傷を負って幽霊になっている。もしも僕が原因なら、祟られて当然だ）

　クロードが俯いている間にも、一番目の少女は説教を続けた。

「ワタシ達は子供じゃない。七番目、忘れたの？　姉弟でちゃんと任務を果たしてきた……」

「姉さん、薬物と魔術で洗脳された鉄砲玉人生なんて、誇るものじゃない。おれ達はただの子供なのさ。例外は、三番目くらいだろ？」

　七番目と呼ばれた蓬髪の少年は、ツインテールの長姉をなだめつつ、薄桃色がかった金髪の少女に水を向けた。

　クロードは、三番目と呼ばれた娘の容姿に見覚えがあった。

（なぜだろう。実の姉妹でもおかしくないくらい、ミズキちゃんに似ているんだ）

　三番目の娘は、クロードの視線に気付いたらしく挑発的に微笑んだ。

　赤い舌でちろりと唇を濡らし、白いうなじを見せつけるように髪をかきあげる。

「ふふん、大人だよぉ？　毎日ダーリンとエッチしていたもんね」

　三番目の爆弾発言に、クロードばかりか幽霊姉弟全員が凍りついた。

「……お、オトナだ」

「……オトナだね」

「オトナはオトナでも、ダメなオトナだ」

「やーいエロオトナァ」

「わかった。ころす」

「わたしもやるよぉ」

　たちまちのうちに、子供達の戯れあいが始まった。

　クロードの目から見ても、話がとっ散らかるところは年齢相応で微笑ましい。

　ただし、喧嘩はダメだ。

　子供達の首がもげる。手足が飛ぶ。骨や臓物を掴みだしてぶつけあう。

　下手なスプラッター映画も真っ青の惨劇が繰り広げられて、白い雪が瞬く間に赤く染まった。

　クロードは、争いの真ん中に割り入って、どうにか止めようと試みた。

「まて」

「えーい。ロケットパァンチ！」

　投げつけられた右手を、必死で受け止める。

「はなしを」

「なにくそブーメランキック！」

　蹴り飛ばされた左足を、跳躍して抱きとめる。

「きいて」

「いっくよぉ、あばらハリケーン！」

　次々と飛来する骨を、身体全体で受け止める。

「ほしい」

「必殺のぉ、心臓あたっく！」

　それは絶対に投げるものじゃない。

「お願いだ。待ってくれ、喧嘩はよしてくれ。殴る相手が違うはずだ。僕を祟りに来たんだろう？」

　クロードの悲痛な叫びに、相争っていた幽霊姉弟達は呆然と喧嘩を止めた。

「あっちゃあ、そう受け止められていたかあ」

「変人なんて、悪かったわ」

「このお兄さん、真面目かよ」

　 一番目の少女は、ようやく騒ぎが治まったのを好機とみたらしい。

　真っ赤な雪溜まりから、クロードの右腕を掴んで飛び出した。

「お願い、聞いて。ワタシ達を殺したのは、貴方じゃない。今、二番目（ドゥーエ）と名乗っている男ですわ」

「そんな……」

　クロードは思わず否定しようとしたが、幽霊姉弟達の真剣な表情に、何も言えなくなってしまった。

「ドゥーエさんに伝えたいことがあるなら、教えてくれ。僕が必ず伝えよう」

　クロードの提案に、幽霊姉弟達は弾かれたように手足を拾い、骨や内臓を埋め込んで円陣を組んだ。

「やっぱり、服がダサい？」

「いい歳して厨二病はやめろ？」

「世界革命とかやめて正気に戻れ？」

「他人に迷惑をかけるな巻き込むな？」

　残念ながら、口々に飛び出す伝言候補は、示し合わせたようにボロクソだった。

　雪をとかすほどの熱気あふれる討論は、どれほど続いただろう。

　ついに結論が定まった。

　姉弟を代表して、一番目の少女が円陣から進み出る。

「クロードさん。恨み節なんて、何も伝える必要はありませんわ」

　クロードは、彼女達の諦観が悲しかった。

「だって、どうせあのダメオトコ、祟らずとも不幸になりますもの」

「狙ったように、悪い道へ悪い未来へと進むもんな」

「ゲージュツ的な人生音痴だね」

　そして、ドゥーエの境遇に同情した。

　知ってか知らずか、一番目の娘は言葉を続ける。

「クロードさん。二番目（ドゥーエ）は、〝赤い導家士（どうけし）〟に協力していましたの。見えている虎バサミを踏むくらいダメオトコですのよ」

　衝撃的事実のはずだったが、意外ではなかった。

　どれだけ丁寧に工作しても、不自然さは残るものだ。

　エリックもハサネも、クロードすら、もしかしてと疑っていた。

「うん。そう、だったんだね」

　一番目の少女は、クロードの右手を傷ついた両の手で包み込んだ。

「クロードさん。あのウルトラバカは、ワタシ達を殺した後、決断から逃げるようになった。流されて流されて、選ぶことを諦めた」

　体温のないはずの少女から、魂の熱が伝わってくる。それは悲嘆か？　それとも？

「でも、最後の最後で、唯一正しい選択を掴みましたわ。終末を止めるために、貴方を見出した」