七つの鍵の物語【悪徳貴族】～ぼっちな僕の異世界領地改革～

第297話（４－２６）ヘルバル砦の制圧

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「ぷはっ、鋳造――っ」

　オトライド川の北部本流に落下したクロードは、どうにか水面に顔を出して右手から鎖を生み出し、川岸の木へと巻き付けた。

　しかし、川底が深くて足がつかない上に、増水して流れが速く、岸へ近づくどころか流されないようにするのが精一杯だった。

「ハ。見ちゃられんナ、クロオド。こんなこともアろうかと、待機していて正解だっタ」

　窮地のクロードにいち早く駆け寄ったのは、カワウソのテルだった。

　彼は颯爽（さっそう）とヘルバル砦を飛び出すや、水かきでスイスイと川を移動して、今にも溺れそうな友の手を掴んだ。

「た、助かった。ありがとうテル」

「イイってことヨ」

　そうして彼は手を引いたままちゃぷちゃぷと水を叩いて、にっちもさっちも進まなくなった。

「……スマン。この身体じゃ無理だナ」

「なにしに来たあっ」

　これでは単に、『こんなこともあろうかと』と言いたかっただけではないか？

「ウー、バウ！」

　次に二人の救助に駆けつけたのは、銀色の犬ことガルムだった。

　彼女はひと跳びで、要救助者の眼前に着水する。そうして、両の手で水をかき、流され始めるやクロードとテルにひっしとしがみついた。

「クーンクーン」

「クロオド、通訳するゾ。ごめんなさい、この姿だとあまり泳げません、ダと」

「嬉しいけど、嬉しいけどさぁっ」

　先刻から、状況がまるで好転していない。

「バウバウ」

「勘違いしないでネ。貴方のことなんカ、全然心配してないんダから。とさ、モテモテだな。クロオド」

「あーっ、うわあ」

　モテモテなどと、こいつは本気で言ってるのだろうか。

　ガルムの場合、真剣にクロードはどうでも良くて、テルのために後先考えず飛び込んで来た可能性もある。

　このように事態打開には至らなかった助っ人ったちだったが、遂に真打ちが登場した。

「お待たせたぬ。クロード、ガっちゃん、テル。たぬが助けにきたぬ」

「さっすがアリス。こっちだ。ちょっと無茶したせいで、手がきついんだ」

　アリスは黒い髪を振り乱して泳ぎ、健康的な肉体で踊るように荒れる水面を切り裂いて、クロードと彼の身体にしがみついたガルムとテルの元へとたどり着いた。

「さあ、たぬの手を掴むたぬ」

「アリス、よく来てくれた」

　クロードが差し伸べられた手を掴んだ瞬間、ぼふんと音がした。

　黒髪の少女は、金髪の幼い姿に早変わりし、あっぷあっぷと溺れ始めた。

　魔力切れで、省エネモードへと切り替わってしまったのだ。

「た、たぬぅううっ」

「いいよ、アリス。ここまで頑張ってくれてありがとう」

　クロードは、小さなアリスの身体を左腕で抱きしめた。

　鎖を掴む右手はもう限界だ。

　砦の北口から河原へと走り出てきた戦友達に向かって、クロードは叫んだ。

「先に行ってる。早く追いついてこいよ。でないと僕が、いいところを全部貰ってしまうから」

　クロードは足先で魔術文字を刻み、水中から氷柱を射出した。

　無数の氷柱は、鎖を巻き付けた木に狙い違わず命中し、半ばから断ち折った。

　最後の力で丸太を掴んだクロードは、胸に抱いたアリスと、背にしがみつくテル、ガルムと共に下流へと流されてゆく。

「むふん、ひょっとして、これってダブルデートたぬ？」

「バウワウ♪」

「……おい、生き延びル心配の方が先ダろう」

「そうか、これって川下りデートなのか」

「違うゾ。しっかりしろクロオド。百歩譲っても遭難デートだコレ！」

　そんなことを喚きながら、四人は前へと進んでいった。

　彼らのたどり着く場所がどこなのか、今はまだわからない。

　復興暦一一一一年／共和国暦一〇〇五年　涼風の月（九月）一九日。

　ユーツ領解放軍は、オトライド渓谷関所に引き続き、ヘルバル砦を陥落させる。

　この戦果によって、高山都市アクリアを中心とするユーツ領南西部が緋色革命軍占領下から解き放たれた。

　戦いは、次のステージへと移った。