七つの鍵の物語【悪徳貴族】～ぼっちな僕の異世界領地改革～

第399話（５ー３７）クロードとレア

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（レアが僕に、嘘をついていただって？）

　クロードは、レアの懺悔（ざんげ）が信じられなかった。

　最初は、ソフィもアリスもセイもいなかった。

　クロードは影武者となったものの、本物がしでかした鬼畜外道な所業ゆえに、危機的状況にあった。

　エリックをはじめ領民からは敵視され、バーダーら外国企業からも餌として扱われる、針の筵（むしろ）が如き孤独な日々。

　そんな四面楚歌（しめんそか）の窮地でなお、レアだけは彼の味方でいてくれたのだ。

「ひとつめは、このグリタヘイズ村のことです。領主さまは、山奥の村なのに人口が多いとは思いませんでしたか？」

「そりゃあ、まあ」

　共和国企業が工場を建てるくらいには環境が整っていたといえ、辺境の村としては破格の戸数だろう。

「領主さまがこの世界に来られるより前。私は、邪竜の玩具（クローディアス・レーベンヒェルム）が処分を命じた人々をグリタヘイズ村へ逃していました」

　そういえばと、クロードは、記憶の棚をひっくり返した。

　囚われていたソフィたちを地下牢で見つけた時、処分云々を問答した気がする。

「……私にとっては縁深い村でしたし、優秀な御医者様が逗留されていたからです。名前は、ブロル・ハリアン」

「！？」

　クロードは、生唾を飲み込んだ。

　ユーツ領でブロルと初めて会った時、ネオジェネシスを率いる長は確かに言っていた。医者の真似事をした経験もある、と。

「ハリアン様は、領主さまと入れ替わるように村を旅立たれました。私は、引き留めるべきだった……」

　レアは悲しげにかんばせを伏せ、小さな手を握りしめた。

　けれど、クロードはブロルに直接会ったことで、不可能であったことを知っている。

「レア、それは無茶だよ。ブロルさんの目的は復讐だ。僕がファヴニルを討つと決めたように、あの人が選んだ決断だ。誰にも止められないし、止めようもない」

「それでも、何か出来るはずだった。私が諦めたのは、きっと心のどこかでグリタヘイズ村を憎んでいたからです」

　星と蛍が瞬く湖で――。

　レアは、自らの青い髪を掴み、赤い瞳から涙を流して、決定的な言葉を口にした。

「クロード様。私の本当の名前はレギン。かつてこの地の民草と、神剣の勇者によって封じられた邪悪な鍛治師。貴方を地獄にひきずりこんだファヴニルの妹です」

「……」

　クロードは、レアの言葉を聞いた瞬間、世界が砕けたかと思った。

　知らないうちに膝をつき、顔を両手で覆って、心と体の軋みに耐える。

　がんがんと頭が痛い。ぐるぐると吐き気がする。ぞわぞわとした悪寒が止まらない。

（レアがレギンだって？　ファヴニルの妹だって？　何だよそれ！）

　クロードがレギンという名前を知ったのは、イスカとソフィ、レアと共に遺跡に潜り、『兄弟の眠りを妨げることなかれ』という碑文を見つけたからだ。

　あれから二年間、クロード達は第三位級契約神器レギンを探して、古代遺跡を調査したものの見つけることは叶わなかった。。

　当然だ。求めたものは、他の誰でもない、彼の隣にいたのだから。

（なぜだ？　なぜ、なぜ？　なぜ僕は気がつかなかった？）

　クロードが顔を覆う十指の狭間、涙で歪んだ視界に映るのは――

　艶やかな青い髪に、魔力を宿した赤い瞳の、天女が如き風貌の少女だ。

　彼女は、〝赤い導家士〟のテロリストに、人間業でない魔法だと恐れられていなかったか？

　彼女は、共和国のエージェントであるミズキに強く疑われていなかったか？

　彼女は、邪竜ファヴニルと鍛治レギンの兄貴分たる川獺オッテルと、不自然なくらい早く馴染まなかったか？

（ああ、なんてことだ。僕は、気付きたくなかった。認めたくなかったんだ）

　クロードの全身が総毛立ち、震えが止まらなかった。

　レアと共に過ごした思い出に、割れたガラスのようにヒビが入ってゆく。

　一緒に畑や市場を復興しようとしたのも、銃や自転車を作ったのも、ずつと傍にいてくれたことさえも……。

（すべてアイツの、邪竜ファヴニルの思惑通りだったんじゃないか！？　ああ、なんて、なんて〝憎らしい〟……）

　クロードはどうにか立ち上がって、ゆっくりと踏み込んだ。

　レアは、殴ることも首を締めることも叶う距離で、裁きを待つかのように立ち尽くしていた。

「僕は、今日ほど自分の弱さを、憎くて呪わしいと思ったことはない」

「りょうしゅ、さま？」

　レアは、茫然とクロードを見つめていた。

　クロードに、彼女を責められるはずもなかった。

　ただ愛しいから、華奢な体を力一杯抱きしめたのだ。

「ファヴニルの妹？　本名はレギン？　そんなこと関係ないさ。僕は君が好きだよ、レア」

「りょうしゅさま、クロードさま。いけません。私はファヴニルの妹で、あなたの、貴方のっ」

　レアの端正な顔が涙でぐしゃぐしゃに崩れている。彼女の赤い瞳に映るクロードもまた酷い表情だった。

「情けないだろう。アイツのことを考えるだけで冷や汗が止まらない。でも、それがどうした？　レアを失う方がずっとずっと怖い。だから」

　クロードは奪うように、レアに口付けた。

「僕は、レアをファヴニルから奪ってみせる」