七つの鍵の物語【悪徳貴族】～ぼっちな僕の異世界領地改革～

第七部／第四章 ひと と ひとならざるモノの絆

第549話（７－３２） クロードとガルム、推参す

５４９

　復興暦一一一二年／共和国暦一〇〇六年　晩樹の月（一二月）一二日午後。

　三白眼の細身青年クロードは全長二ｍの銀犬ガルムの背に乗って、疾風の如き速さで山を越え川を渡り、ヴァリン領の南北を結ぶ中継都市パダルを目指した。

「そんな、街が全滅してるだなんて……。〝毒尸鬼（コープス）隊〟の仕業か！」

「ワウッ」

　そうして辿り着いた目的地は、毒々しい青い花、茶色い蔦、紫色の蜘蛛糸、橙色の蛇、赤黒い水溜まり、蛍光色に光るキノコといった劇物に覆われて、生きている住民はどこにも見当たらなかった。

「擬似鋳造――蛇の目、蛇の耳」

　クロードが奥歯を噛みしめながら指を走らせると、目と耳に輝く文字が浮かび上がる。

（蛇にはピット機関と呼ばれる、熱を把握する能力がある。ファヴニルにも類似の、魔力を感知する力がある。領主館の初陣で使った力、使わせてもらう！）

　クロードの視界は広がり耳の可聴域が拡大し、レーダーやソナーを視覚化したかのように、パダル市の様子を一望できた。

「アリスやイザボーさん達は南だ。ガルムちゃん、周囲は全て罠と思ってくれ。鋳造――雷切（らいきり）、火車切（かしゃぎり）！」

　もっとも、範囲こそ広くともあくまで魔力感知であり、詳細は判別不能だ。

　クロードは何かしらの仕掛けがあると直感、右手に雷を帯びた打刀を、左手には炎を噴く脇差しを作り出して備える。

「ウウウー、バウワウ！」

　ガルムもまた銀色の毛を逆立てながら、尻尾と前後の足を器用に使って、背負った大袋から器用に爆薬を取り出した。

「ＡＡA……」

「ＵＵＵ……」

　間一髪で、判断が間に合った。

　二人が臨戦態勢を整えた直後、事切れた民衆のの遺体が一斉に立ち上がったからだ。

　つい先ほどまで日常を過ごしていたはずの真新しい遺体が、毒の花や糸、菌類に操られ、ホラー映画のゾンビのごとく襲いかかってくる。

「すまない。仇は必ず取る！　だから、眠ってくれ」

「アオオーン」

　クロードが二刀から放つ雷と炎、ガルムが投げる爆薬が反応し、轟音と共に街の一角が灰燼（かいじん）と化す。

「ＡＡA……」

「ＵＵＵ……」

　操られた人々の遺体も浄化され、どこか安らいだ顔で雷火の中へ消えていった。

「ガルムちゃん。まずアリス達の退路を確保しよう。パダルを汚す呪いは僕達で祓うぞ」

「ワオーン！」

　銀の閃光が走り、赤い爆炎が舞う。

　クロードとアリスは人馬一体ならぬ人犬一体の連携で、操られた死者の軍勢を瞬く間に荼毘（だび）にふした。

　しかし罠を突破した二人を狙い、街の陰から色鮮やかな毒が飛来し、石畳が敷かれた道路に穴を空ける。

「毒尸鬼（コープス）隊、なぜ戦う力のない民間人を巻き込んだ！？」

「ワウっ！」

　クロードとガルムは問いただしたものの、街一つを滅ぼす虐殺者達と、まっとうな会話が成立するはずもない。

「へへっ、戦う力の有無なんて知ったことか。この世界にオレ達の恨みを、毒を示すんだよおおっ」

　民家の屋根に立つ陰気でやせた男は、無数のキノコがうねうねと蠢く生体鎧から、蛍光色の胞子を吹きつけ――。

「ぎぎぎ。みんな、苦しめ。アタイの毒で、もっともっと苦しむ顔を見せておくれ」

　道路に陣取る下半身が蛇の尾となった女は、しゅーしゅーと異音を立てる生体鎧から、橙色の小蛇をけしかけ――。

「ふはは。ボクたちは毒の専門家さ。生きている奴は、誰も彼も死に果てればいいっ」

　イモリのように四つん這いで石塀に張り付く男は、びしゃびしゃに濡れた鱗の生体鎧から、赤黒い毒液を射出した。

「「「我ら三人の連携技。至高の毒撃を、果たして耐えられるかな？」」」

　色とりどりの毒は重なりあい、より重篤な毒に成長して空と大地を汚す。

　家々が泡立つように崩れ、生垣や土塀がドロドロと溶け、道路が波打つように歪む。

　毒の渦は、大口を開けた大蛇のように障害物を食い散らしながら、クロードとガルムに迫った。

「ガルムちゃん、あわせてくれ。鋳造――鎖！」

「バウワウ（ちゅうぞう）」

　恐るべき毒尸鬼隊の連携攻撃に対し、クロードは即座に鎖を作って囲い、ガルムが広大な布を編み上げて被せた。

「攻めるばかりが連携じゃない。雷切、火車切、最大火力だ！」

「バッフーン！」

　たとえ一瞬でも構わない。

　毒を閉じ込めてしまえは、後は雷と炎、爆薬で焼却処理するだけ。

　ガルムは鋳造魔術の使い手オズバルトと長年共闘した経験があり、クロードとの連携はあたかも水を得た魚のようだった。

「「成敗っ！／アオーンっ！」」

　クロードの刀とガルムの爪があたかも竜巻の如く閃いて、茸男と蛇女、イモリ男をずんばらりと切り伏せる。

「「「うわあああああっ」」」

　一人と一匹は毒尸鬼隊の先鋒を塵に還し、街を蝕む毒を片端から焼き払った。

「毒物（おぶつ）は滅菌（しょうどく）だあ！」

　そうして風通しのよくなった街で、二人は遂に探し求めていた姿を見出した。

「アリス。イザボーさん、助けに来たぞ！」

　革のブルゾンとジーンズを身につけた虎耳の少女がぶんぶんと手を振って、トンボに似た甲冑を着た女隊長が鋼鉄の扇子を掲げる。

「やっぱり来たぬ！」

「あははっ、最高のタイミングだ。愛ってのもまんざらじゃないねえ」

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あとがき

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