七つの鍵の物語【悪徳貴族】～ぼっちな僕の異世界領地改革～

第四部／第二章 引き裂かれた恋人たち

第283話（４－１２）悪徳貴族の川下り

２８３

　復興暦一一一一年／共和国暦一〇〇五年　涼風の月（九月）一八日夕刻。

　クロードたちユーツ領解放軍は、断崖からの逆落としによって緋色革命軍を撃ち破り、オトライド渓谷関所を制圧することに成功する。

　この勝利によって、侯爵令嬢ローズマリー・ユーツは、天嶮（てんけん）の地であるユーツ領南西部一帯に確固たる勢力基盤を成立させた。

　これまで滅亡の危機に瀕していたユーツ家の遺臣団は、人目も憚（はばか）らず涙を流して喜びあった。

「ふはは。やった、やったぞ、我々の勝利だ」

「ユーホルト伯爵、おめでとうございます！」

　ヴィルマル・ユーホルト伯爵は、拷問でねじ折られた足にも構わず兵士たちと抱擁（ほうよう）を交わし、ラーシュ・ルンドクヴィスト男爵もまた、婚約者への未練を胸に秘めて笑顔を浮かべた。

　しかし、いまや解放軍の主力となったクロードと、参謀長ヨアヒム、特殊部隊を預かるチョーカーは、弾んだ空気を気にも留めずに追撃の準備を整えていた。

「うん、ちゃんと関所に舟が残っている。ざっと三〇隻か。一隻あたり、七、八人として、二〇〇人は乗せられる」

「リーダーが奇襲を成功させたおかげっすね。でも、八ｍ（メルカ）程度の木造船じゃあ、馬を乗せるのは無理そうっす」

「次の戦場は砦だろう？　連れていく必要もあるまいよ」

　そんな三人の様子を見た侯爵令嬢たちもまた、すぐさま出立支度を始めた。

　ローズマリー・ユーツは旗を丸めてヨアヒムの隣に立ち、ミーナも気つけに葡萄酒を飲んでチョーカーの手を握りしめる。

　そしてアリスは酔いと疲れのせいか、猫にもたぬきにも似たぬいぐるみ姿で、クロードに背負われていた。

「コトリアソビ、本当にお前たちはしまらぬなあ」

「ほっとけ！」

　クロードとしては、そんなアリスだからこそ愛おしいのだ。

　彼は寝息を立てる少女をあやすように撫でさすると、歓喜に沸く遺臣団の中央に進み出た。

「ユーホルト伯爵。我々はこれより川を東に進み、ヘルバル砦を攻めます」

　クロードの発言に、ユーホルト伯爵は唖然とした。

「たった戦いを終えたばかりですぞ。兵士たちには休養と報償が必要だ」

「はい、ユーツ領を取り戻した暁には、ありったけの休暇と賞与を用意します」

　クロードの指示は無茶とも言えるものだったが、意外にも大同盟から来た兵士たちは積極的に従っていた。

　ユーホルト伯爵は知らぬことだが、これまでレーベンヒェルム領が、ひいては大同盟が経験してきた戦いは、絶望と隣り合わせのものばかりだった。

　そんな不可能作戦（ミッションインポッシブル）と比較すれば、街や関所、砦を攻略するなんて、実に常識的（・・・）で平凡（・・）な作戦ではないか。そう兵士たちは感じていたのである。

　――言うまでもないことだが、無補給の山越えも断崖落下騎兵突撃も、ユーホルト伯爵たちユーツ家遺臣団にとっては、前代未聞の奇策に他ならない。

「敵もまさか連戦は想定していないでしょう。今こそ好機です。ユーホルト伯爵は、関所の確保と負傷兵の治療をお願いします」

「無理だったら戻ってくるっす。強行偵察だと思って大目に見てくださいや」

　クロードたちが先陣を切って乗舟すると、ローズマリーら二〇〇人の兵も続いた。

「いけません。ローズマリー様、どうかアクリアへお戻りください」

「ユーホルトのおじさま、ごめんなさい。ここは退けないの」

「お、オレも行きます」

「ラーシュ。お前までっ」

　栗色髪の少年男爵が跳ねるようにしてクロードたちが乗る舟の最後尾に飛び乗ると、ちょうど夕陽が落ちた。

　山合いから仰ぎ見る空はうっすらと紫色に染まり、明星の輝く群青（ぐんじょう）に変わる。霧も濃さを増して、じきに周囲は黒の帳（とばり）が落ちるだろう。

「山の日没って早いっ」

　クロードは船先で迷彩用の魔術文字を刻みながら、事前に調べておいた地形を思い浮かべた。

　オトライド川は、高山都市アクリア付近の山岳地帯を源流とする重要河川である。このまま東へ下れば、やがて領都ユテスを潤す北の本流と、港町ツェアから海に流れ込む南の支流に分岐する。

　ヘルバル砦は、まさにその分岐点に近い扇状地に築かれているという。

「あれ？　この魔術文字って自動航行の術式じゃないか」

　クロードが新しく書きこんだ術式の隣には、すでに複数の魔術文字と魔除けの文様が刻まれていた。

「他には、防火と耐衝撃の術式か。ひょっとしてシェルクヴィスト卿の手配か」

　おそらくは関所を守る女男爵（バロネス）が、万が一の際に仲間たちを脱出させるため、事前に講じていた善後策だろう。

　もしもクロードたちが後方から騎馬突撃を仕掛けなければ、関所の守備隊ごと脱出されていたかもしれない。

「手強いな……」

　クロードは、通信用の魔術貝を用いて他の船へと事情を伝えた。

　川は下りであり、舟はオートパイロットで進んでゆく。　

　速度こそ遅いもの、兵士たちが疲れた体に鞭打って櫂を漕ぐ必要もなくなった。

「アリス？」

　クロードが振り返ると、アリスは彼の背に抱きついたまま寝入っていた。

　ヨアヒムは暗視の魔術を自らにかけて、次の作戦を確認しているようだ。

　チョーカーとミーナ、ミズキはなにやら雑談に興じている。

　そして、ローズマリーとラーシュは所在なさそうに、黒々とした川の水面を見つめていた。

「ローズマリーさん、ラーシュ君……」

　クロードは、今日戦った敵将について踏み込むことを決意した。

　今、舟に乗っているのは見知った八人だけだ。切りだすには悪くないタイミングだった。

「マルグリット・シェルクヴィスト男爵について教えて欲しい」

　かの女男爵は強敵だった。

　重さを自由自在に操る第六位級契約神器ルーンブレスレット”月想（げっそう）”の危険性は言うに及ばず、マルグリット自身もまた断崖からの奇襲を見抜く聡明さと、関所守備隊が命をかけて守るほどのカリスマ性を兼ね備えている。

　そして、脱出艇の準備等を鑑みるに――、彼女はおよそ緋色革命軍には似つかわしくないのだ。

「そうね。貴方には話しておくべきね」

「ローズマリー様。ではっ」

「ええ、ラーシュ。すべてを打ち明けましょう。私もマルグリットの力になりたいから」

　舟がわずかに揺れた。霧がほんの少し晴れて、月の光が射した。

　そして二人は、事の発端を話し始めた。