第447話（５ー８５）最後の要塞
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復興暦一一一二年／共和国暦一〇〇六年 霜雪の月（二月）二二日。
クロードは、商業都市ティノーに近いキャンプ地で、ヴォルノー島大同盟の兵士達に向き合っていた。
「皆の奮戦に感謝する。僕たちはこの一ヶ月で、無事エングホルム領南部を取り戻すことができた」
クロードは拳を振りあげ、兵士達が歓声で応える。
大同盟の進軍は順調だった。遠征軍は、過去一年以上に亘って進軍を阻んでいた無敵要塞線を粉砕、
「エコー隊長や、商業都市ティノーの住人達。多くのネオジェネシスが僕たちに協力してくれる。もはや
エングホルム領南部の町村も、商業都市ティノーの解放と、エコー隊受け入れをきっかけに、先を争うように大同盟に降伏している。
「今が好機だ。僕たちは今日、エングフレート要塞へと向かう」
かの要塞は、エングホルム領を南北に分ける要害であり、事実上、最大にして最後の砦だ。
「あそこさえ落とせば、エングホルム領領都エンガも、ユーツ領領都ユテスも目前だ。皆、この内戦を終わらせるぞ！」
「「うおおおっ、マラヤディヴァ国万歳！ クローディアス・レーベンヒェルムと大同盟、ネオジェネシスに栄光あれ！」」
キャンプの広場に集まった、大同盟兵士とネオジェネシス兵が並んで
一度は不戦同盟を結んだ相手だからか、エコー隊の純朴な人柄が功を奏したか、一ヶ月の時間を共に過ごしたことで、両者の仲は良好だった。
式典を終えたクロードを、ドゥーエが出迎える。
「辺境伯様、お疲れ様でゲス。なかなかサマになってやしたよ」
「まだ慣れないけど、大事なことだから」
クロードの目的は、エコー隊、ひいてはネオジェネシスと共存することだった。
前準備として、侍女のレアと女執事のソフィ、川獺のテル、護衛のミズキといった幹部が村々を巡回し、問題の把握と民衆の
クロード自身の善意もあるが、すでにネオジェネシスの個体数は十万を超えている。一人残らず討伐する余力なんて、今のマラヤディヴァ国にあるはずも無かった。
国主グスタフやオクセンシュルナ議員にとっても、ブロルを説き伏せてネオジェネシスを人間社会に取り込むのが、もっとも流血が少ない現実的な対応なのだ。
「辺境伯様。オレが言うのも何ですが、ブロル・ハリアンは、
「……うん。仲良くやれるなら、その方が良い。
ブロル・ハリアンは、旗揚げ当初こそ狂気的な振る舞いが目立ったが、クロードと会見した後は、ある程度の理性を持って行動していた。
大同盟と非戦を結び、緋色革命軍の幹部を招致して、一〇万超の軍勢を統率する。それだけの器は確かにあったのだ。
ブロルは、一部の非道な貴族や商人こそ粛清を断行したが、良心的な人物であれば追放や収監で済ませるなど、穏便な対応も取っていた。
とはいえ、それ故にこそ、ハインツ・リンデンベルクらの暗躍を招いたのかも知れない。
「ドゥーエさん、行こう」
「ええ、行きやしょう」
二人が、右手で握手を交わした時。
隊長のイヌヴェが、息を切らせて天幕に駆け込んで来た。
「辺境伯様、大隊長。
この内戦で幾度となく経験した、想定外の事件発生だった。
『ハインツ・リンデンベルクが〝
一見、朗報とも聞こえる知らせだが……
クロードとブロルが望む、人間とネオジェネシスの融和を根底から覆しかねない凶事だった。
「ドゥーエさん、机の地図を取ってくれ。この手の輩がやらかす事は、いつだって決まってる」
「ええ。お決まりの略奪ってヤツですな」
クロードは、音を立てて奥歯を噛みしめた。
イヌヴェが持ってきた資料によると、すでに量産型ニーズヘッグも投入されて、いくつもの村が焼かれている。
このまま放置すれば、ネオジェネシスの
今やマラヤディヴァ国の看板となった大同盟としても、クロード個人としても、流血を座して見過ごすわけにはいかなかった。
「辺境伯様、エングフレート要塞への出兵は延期しやすかい？」
「それは駄目だ。ネオジェネシス中心部への殴り込みは速度が生命線だ。計画の変更はないし必要もない。〝軍隊ですらない〟悪漢どもを討つだけなら、少数の手勢で充分だよ」
「耳に痛いでゲスね。オレも連れて行ってください。元
かくして大同盟はエングフレート要塞へと進軍し、イヌヴェ、サムエル、キジーが率いる三隊が厳重な包囲を敷いた。
クロードとドゥーエは、その間に数百人規模の遊撃隊を率いて、ハインツ派への対処を開始する。
――
――――
同じ頃。
エングフレート要塞に篭るネオジェネシスでも動きがあった。
「イザボーちゃん、ハインツの内偵をありがとうね。人質に取られていた孤児院の子たちは、全員救出したわ。神殿にいるから、逢いに行ってあげてネ」
「ああっ、ありがとうよ。しかし、ハインツの馬鹿はどうすんだい？ ブロルがせっかく命を取らず見逃してやったのに、暴れてるって話じゃないか」
憂い顔の女傭兵隊長に、ビキニアーマーを着た筋肉親父はパチンとウインクした。
「……イザボーちゃんは予定通り、要塞の指揮をお願い。アタシが外へ行って、ハインツの首を落としてくるわ」
「シュテン、いいのかい？ 道を誤った弟子を討たなきゃいけないって、あんなに思い詰めていたじゃないか？」
イザボーの問いに、シュテンは照れ臭そうに鼻をかいた。
「心配ご無用。馬鹿弟子も出てくるって、そんな気がするの。ケジメはつけないとね」
「無事に帰ってきなよ。アンタとブロルへの恩は、ちゃんと戦働きで返してやるから」
傭兵隊長イザボーは宣言通りにエングフレート要塞をよく守り、一ヶ月以上もの間、大同盟遠征部隊と互角に渡り合った。
この攻防戦は、作家となったキジーが回顧小説を発表した際に盛りに盛られ、関ヶ原もかくやという、ネオジェネシス戦争の山場として世人に伝えられることとなる。
そんな華やかな決戦の裏側で、クロード、ハインツ、シュテンの三者による――、ネオジェネシスの未来を占う激突が始まった。
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