七つの鍵の物語【悪徳貴族】～ぼっちな僕の異世界領地改革～

第383話（５－２１）傭兵ドゥーエ

３８３

　クロード達は二人一組、三人一組で班を作り、地下要塞内部へと踏み出した。

「一班は階段を見張っていてくれ。僕とドゥーエさん、そして残りの班は手分けして探索しよう」

　赤い光が照らし出す象牙色の廊下は、いかなる素材で建てられたのか、血管のようにぐねぐねと入り組んで、歩く者の方向感覚を狂わせる。

　そして引き戸で区切られた部屋にも、多くの罠が仕掛けられていた。

　ひとつの班は勇敢にも先行し、会議室らしき広間で机や戸棚を調べ始めたのだが、突如として扉が閉じて天井が落ちてきた。

「こ、こいつは、吊り天井かあっ！？」

「あぶないっ、無理にでもこじ開けるっ」

　捜査員達は力づくで出口を作り、辛くも命拾いした。

　また別の班は、物置らしい区画で壺や箱を一個一個覗き込んでいた。すると、足下に空いた通気口から紫色のガスが噴き出してきたではないか。

「この臭いは、おかしいぞ、早く出ろ！」

「扉が閉ざされてる。通風口っ、アレを先になんとかする」

　彼らは、箱と壺を動かして通風口を塞ぎ、どうにか扉を開く時間を稼ぐことが出来た。

「こんな部屋が、あといくつあるんだ……」

「辺境伯様は御無事だろうか」

　 捜査員達はハサネが鍛えただけあって冷静かつ精強だった。けれど、そんな彼らをしてなお調査は遅々として進まなかった。

　その頃、クロードとドゥーエもまた書物庫の扉をくぐろうとしていた。

「辺境伯様、攻撃が来るでゲス」

「うっ、閉じ込められている。結界か！」

　二人が部屋に踏み入れるや否や、本棚から輝く二〇もの魔法陣が浮かび上がり、四方八方から魔法の矢を放ち始めた。

「防御はオレに任せてくだせぇ」

「わかった、強化魔法で支援する」

　クロードとドゥーエは、ほぼほぼ初対面にも関わらず抜群の連携を見せた。

「ドゥーエさん、矢が止まり次第、僕が斬り込むよ」

「そいつは助かる。それまでは一矢だって通しやしませんぜ」

　ドゥーエは、不敵な笑みを浮かべると、左の義腕を振り回した。

　いかなる手品を使ったのか、彼は腕の刃に届いてもいないのに、全方位から迫る数百もの矢を撃ち落としてみせた。

　そうして矢が止まった瞬間、クロードは二刀で見事、全ての魔法陣を切り裂いた。

「助かったよ、ドゥーエさん」

「……此方こそ、随分と強くなったものだ。じゃなかった、お強いでゲスね。探索も手慣れたものじゃないでゲスか」

「地下遺跡にはよく潜るんだ。いい鍛錬になるんだよ」

　クロードは邪竜との再戦に備え、休日の度にダンジョンの探索に赴いていた。

　彼の剣技も魔法も、この世界に来たばかりの頃とは比較にならない程に上達している。

「へえ、意外な趣味でゲスね」

「だから、ドゥーエさんの足手まといにはならないさ。スライムにさえ遭遇しなければ、僕に負けはない」

「すいません。やっぱり初心者さんは後ろに引っ込んで欲しいでゲス」

「なぜに！？」

　一般的なスライムのイメージを考えれば、妥当な評価であった。

　クロードとドゥーエは軽口を叩き合いながらも、一歩一歩奥へと進んでゆく。

　その間、多くの罠に遭遇したものの、ただ一人として敵と交戦することはなかった。

「おかしいな。テロリストの連中、てっきり逃げ出すと思っていたのに。亀のように引っ込んだままだ」

「おおかた待ち伏せをしているか、持ち出すのが困難な宝物を隠しているのか、といったところでしょうよ。おっとアタリのようだ」

　――『食堂』というプレートが飾られた部屋の中からは、確かに人の気配がした。

「……ドゥーエさん、連中が着ている特殊装甲服（パワードスーツ）には魔法が有効だ。左腕の刃を強化しておくよ。ただの物理攻撃よりは通るはずだ」

「なるほど、道理で切りにくかったはずだ。御支援感謝でゲス」

　クロードとドゥーエは扉を蹴り開けて食堂に入ると、油断なく周囲を見渡した。

　天井にはシャンデリアが飾られ、中央には白いテーブルクロスが敷かれた食台が設置されている。

　また戸棚には酒の入った壺が並び、壁際には色とりどりの観葉植物が置かれていた。

　果たしてテロリスト達はいったい何処に隠れているのか。

「辺境伯様、――〝全部〟だ！」

「わかったっ」

　クロードはすぐさま跳躍し、シャンデリアの上から奇襲をかけてきたフクロウ怪人に挑んだ。

　敵は機械めいた翼を広げ、羽根を模した魔法弾を雨あられと撃ちだしてくる。

　クロードは右手に持った打刀で雷の盾を作って受け止め、同時に左手に握った脇差しで本体へと斬りかかる。

「熱止剣」

　魔術文字を刻み込んでパワードスーツを大破させ、半裸になった敵を燭台もろとも蹴り落とす。

　瀑布（ばくふ）のような轟音を背に、机の下に隠れていたネズミ怪人がスーツから影のような触手を伸ばしてきた。

　クロードは火車切で影を焼き払い、ネズミ男に雷切で切りつけて麻痺させた。

（ドゥーエさんは、どこだ？）

　クロードは、敵と共にドゥーエの気配を探った。最悪の場合、彼が裏切ることを想定していたからだ。けれど。

「カカッ。面白い甲冑だが、オレが側にいる限りやらせねぇよっ」

　ドゥーエはクロードの背を守るように、観葉植物から飛び出したイバラ怪人と、壺から転がり出たコクゾウムシ怪人を相手取っていた。

　彼は、暴風のように叩きつけられるツタを見えない何かで微塵（みじん）切りにして、装甲の厚いコクゾウムシの足を引いて転倒させる。

（違う。見えたぞっ、あれは糸だ）

　もしも前例がなければ、見抜くことは困難だったろう。

　ドレッドロックスヘアの隻腕傭兵は、義手についた刃だけではなく、裾や靴に隠し持った細い鋼糸を自由自在に操って戦っていた。

　この暗器こそが魔法の矢を裂き、怪人を足止めする秘密兵器だったのだ。

　彼は糸を牽制や防御に用いるだけでなく、時に義手に巻きつけて衝撃を重くし、時には刃に重ねて斬撃を強化している。

　ドゥーエは瞬く間にネオジェネシスを追い詰めて、イバラ怪人の喉首を裂き、コクゾウムシ怪人の腹を貫いた。

　クロードが無力化した二人の捕虜も観念したのか、自らパワードスーツの羽根と影を使って自害した。

「ほほほっ。無駄なのですよ。ネオジェネシスとなった我らは不死身」

「〝雪が降る日〟を楽しみにしていろ、旧人類ども！」

　クロードは凶行を止めること叶わず立ち尽くし、ドゥーエは呆れたように吐き捨てた。

「馬鹿な、ことを……」

「狂信者かよ。どんな毒で頭の中を洗ったんだか」

　ともあれ食堂での戦いは終わった。

　新しい謎を投げかけて。

「ドゥーエさんは強いね。その糸を使った戦い方はどこで学んだんだ？」

「さあて、どこのどいつからだったか。こんなものはただの小細工でゲスよ」

　クロードは、ドゥーエの戦い方に見覚えがあった。

　それは、蜂蜜色の髪をした愛らしい女の子であり、薄桃色かかった金髪の美しい銃使いだ。

（間違いない。イスカちゃんやミズキさんと同じ戦い方じゃないか）