七つの鍵の物語【悪徳貴族】～ぼっちな僕の異世界領地改革～

第25話 女執事たちの即興曲（アンプロンプチュ）

２５

　時は少し遡（さかのぼ）り、復興暦一一○九年／共和国暦一○○三年　晩樹の月（一二月）八日午後。

　クロードの指示に従って、マラヤディヴァ国議員、マティアス・オクセンシュルナの邸宅を訪ねたソフィは、屋敷の門前で、紅の外套（コート）をまとった冒険者、ニーダル・ゲレーゲンハイトに、彼の娘、イスカをレーベンヒェルム領で預かることを伝えた。

　直後、ニーダルに同行していた館の主、オクセンシュルナ議員が目を見開き、眉を吊り上げて一喝した。

「破廉恥（はれんち）なっ。つまり人質だと言いたいわけか」

「違うよ！　クロード様は、そんなことしないっ」

　ソフィは、思わず大声をあげた後、口を両手で覆って赤面した。

　自分が身につけている服を思い出したのだ。

　橙色の上着（ジュストコール）と若草色のベスト、臙脂（えんじ）色のキュロットパンツは、屋敷にあった執事服を彼女自身の手で仕立て直したものだ。

　今のソフィは、冒険者ではなく、レーベンヒェルム辺境伯家の家臣であり、クロードの名代だ。

　礼を欠いた振る舞いは、そのままクロードの評価へとはね返る。

「し、失礼しました。オクセンシュルナ様、ゲレーゲンハイト卿。クロード様は、先ほど市街で”赤い導家士（どうけし）”を名乗るテロリストに遭遇し、彼らに追われていた御息女を保護しました。レーベンヒェルム領で預かるのは、イスカちゃんの安全のためです。人質とか危害を加えようとか、そんなことはしません」

　ソフィは、緊張で我を失っていた。

　もしも酒場で他の冒険者と交渉するのなら、彼女は余裕をもって応対しただろう。

　しかし、眼前にいるのは、次期首相候補とも噂される大政治家マティアス・オクセンシュルナと、一流冒険者ニーダル・ゲレーゲンハイトであり、二人はソフィにとって雲の上の存在に等しかった。

（行かせちゃ駄目だ。もしも、ゲレーゲンハイト卿がレーベンヒェルム領に入ったら、クロードくんが死んじゃう）

　ソフィは、別れ際、クロードが生気の消えた瞳でかけてくれた言葉を思い出す。

『レアの話では、ファヴニルはニーダルと一度引き分けたらしい。もしも戦闘力が互角なら、その場で僕が自害すれば、ファヴニルは僕という契約者を失って弱体化する。上手くいけば、レーベンヒェルム領から悪徳貴族と邪竜が消えるんだ。こんなことで償いになるなんて思わないけど、ソフィ、どうか僕の首を受けとって欲しい……』

　ソフィはクロードに背を向けて離れたものの、もしも彼の目論見通り、ニーダルがイスカを追ってレーベンヒェルム領に入れば、あのすっとこどっこいは、本気で自害しかねない。

「ソフィさん。うちの娘が世話になったようで感謝する。クローディアス・レーベンヒェルム辺境伯には、直接会って礼を言うよ。案内してもらえるか？」

　ニーダルの返答は、当然といえば当然のものだった。

　困ったように無精ひげのういた顎に手をあてた、ニーダルの顔が膨らんで弾けた。

　ソフィの瞳から、ぽろぽろと涙がこぼれおちた。

（クロードくんは、暗闇の中に居たわたしを支えてくれたのに。奪われた目を取り返してくれたのに。わたしは、彼の命を諦めるの？　だめだ。それだけは、駄目っ）

　門前が、ざわざわと、どよめいた。

　警官が訪れ、オクセンシュルナ議員に市街地での騒乱を報告しはじめたが、ソフィには聞こえていなかった。

　両手を広げ、豊かな胸を弾ませて、ニーダル・ゲレーゲンハイトの前に立ちふさがる。

「だ、だめ。行かせない。クロードくんを貴方なんかに殺させない」

「クロード、くん？　俺が殺す？」

　ニーダルはこめかみに手をあてて、ブツブツと何かを呟き始めた。

　一方、マティアス・オクセンシュルナは、呆れたように肩を竦ませて、傍にいた家宰の青年に命じた。

「リヌス、ソフィ殿は興奮されているようだ。別室で休んでもらおう」

「はっ。ソフィ殿、こちらへどうぞ。お話をお聞かせください」

「だめっ。駄目なの。絶対に行かせないんだから……」

「失礼。ここでは目立ちます」

　家宰の青年、リヌスが多少強引にでもソフィを屋敷へと誘おうと、彼女の右手をとったが、制止の声をあげたのは、意外にもニーダルだった。

「旦那。リヌス、ちょっと待ってくれ」

「ゲレーゲンハイト卿？」

　オクセンシュルナ議員は、ニーダルの紅潮した顔を訝しげに見やった。

「旦那。時間がないのにすまない。リヌス、新聞はあるか？　クローディアス・レーベンヒェルムの写真が載った、なるべく新しいやつを持ってきてくれ」

「人民通報になりますが、構いませんか？」

「あぁ、……アレか。大事なのは、記事じゃないから、それでいいや」

　近くにいた使用人が慌てて走り、屋敷から人民通報を一部取ってくる。

　日付は、復興暦一一○九年／共和国暦一○○三年　紅森の月（一〇月）五日のもの。

『名君、反乱を鎮圧す』

　と、一面に見出しが踊り、仏頂面で写ったクロードの顔を見たニーダルは、まるでのっぺらぼうのように表情を失い、直後、失敗した福笑いの絵図が如くめちゃくちゃになった顔で、声を殺して笑い始めた。

「ありえない。ありえないと思ったが、こうなっていたのか。わかったよ、ソフィさん。俺は、レーベンヒェルム領には行かない。イスカのことを頼む」

　ニーダルは、ソフィの左手にハンカチを握らせると、オクセンシュルナ議員を振り返った。

「旦那。俺は予定通り、今から、クランの遺跡に潜るよ」

「卿！　それでよいのか？」

「ああ、詳しくは説明できないが、たぶんこうするのが最良だ。邪竜の相手は俺がする。旦那は、マラヤディヴァの民を、テロリストから守ってくれ」

「言われるまでもない。ゲレーゲンハイト卿、武運を祈っている」

「こいつは、負けられねぇな。リヌス、旦那を頼む」

「はっ！」

　ニーダルは、一礼してオクセンシュルナ議員とリヌスに別れを告げた。

「そうだ、ソフィさん、落ち着いたら食事でもどうだい？」

　そうして、すれ違いざま、ソフィの肩を抱いて耳元で囁いた。

「わ、わたしは、クロードくん、じゃない。クロード様の家臣だから、そ、そういうのは困ります！」

「じゃあ、コレでいいや」

　紅のコートを羽織った冒険者ニーダルは、窮屈な執事服に押し込められたソフィの胸に手を伸ばして、ひとモミした。

「ひゃあ」

　触れた手つきは優しかったけど、雷にでも撃たれたように、ソフィはしゃがみこんだ。

「やる気充填完了。じゃあ、行くかい」

　意気揚々と出立しようとしたニーダルだったが、カシャンと音が鳴って腕に手錠がはめられた。

「そこの貴方、わいせつ罪の現行犯で逮捕します」

「マジで！？」

　警官が、制帽の下、額に青筋を浮かべて微笑んでいる。

　オクセンシュルナ議員は天を仰ぎ、リヌスは頭を抱えていた。

「ゲレーゲンハイト卿。君という男は……」

「ニーダルさん、時と場所をですね」

「ちょ、まっ。決死の覚悟で邪竜に挑むんだぜぇ、こぉれっくらいの役得はァ、あってもいいんじゃね」

「よくわかりませんが、痴漢は痴漢です」

　マラヤディヴァ国有数の大政治家の邸宅前で、民衆の取り巻く中堂々とセクハラに及ぶ――警官からすれば、許しがたい犯罪行為だった。

「ソ、ソフィさん、アンタからもなんか言って」

「馬鹿ぁっ」

　ソフィは、力いっぱいニーダルの横面をひっぱたいた。