七つの鍵の物語【悪徳貴族】～ぼっちな僕の異世界領地改革～

第466話（６－３）クロードとミズキ

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　復興暦一一一二年／共和国暦一〇〇六年　若葉の月（三月）二七日。

　クロードが目を覚ました時、日はとっぷりと暮れて、黒いビロードのような夜空に白く輝く星がまたたいていた。

　頭と首筋に、温かく柔らかな感触を感じた。

　薄桃色がかった金髪の少女ミズキが膝枕で、彼の怪我を治療していたのだ。傷を負った腕や足には治癒符が貼り付けられ、包帯が丁寧に巻かれている。

　クロードが視線を移すと、月光に照らされた大きな胸の膨らみが目に入り、顔を真っ赤に染めた。

「クロードってば、なぁに照れてるのさ？　レアちゃんやソフィちゃんや、可愛い彼女が一杯いる癖に」

「て、てて、照れてなんてないぞっ」

　クロードは反応が素直すぎて、自分はまだまだ成長途上だと心に戒めた。

「ミズキちゃん。シュテンさんは、寝ているのか？」

　先刻まで剣を交えていた偉丈夫は、股間に手ぬぐいを被せただけの素っ裸で、ゴォゴォと寝息を立てていた。

「よくわかんないけど、めでたしめでたしってヤツ？」

　ミズキの問いかけに、クロードは頷いた。

「うん。でも、ここからだ。これからハッピーエンドを勝ち取りに行くんだ」

　クロードは、ミズキが複雑な立場にいることを知っている。

　彼女は、佞臣（ねいしん）の軍閥〝四奸六賊（しかんろくぞく）〟が専横する、西部連邦人民共和国から派遣された工作員（エージェント）だ。

　クロードに隠している秘密や、立場ゆえのしがらみもあるだろう。

　ミズキがドゥーエに挑んだのも、きっとそういった因縁が積み重なったから。それでも――。

「だから、ミズキちゃんも手伝ってよ」

　クロードにとっては、かけがえのない戦友の一人だった。

「叶わないなあ」

　ミズキは両腕をあげて、豊かな胸の膨らみを弾ませ、満天の夜空を仰いだ。

「〝アンタの戦いを最後まで見届ける〟……それが、上から命じられたあたしの任務だよ」

　薄桃色がかった金髪の少女は、ずっと秘めていた共和国からの指令を口にした。

「クロードは見せてくれるんだろう？　邪竜から解き放たれた、誰も見たことのないマラヤディヴァ国を、さ。アンタが許してくれるなら、あたしも最後までついてゆく」

「ありがとう。心強いよ」

　クロードはミズキと背中合わせに座って、そっと手を繋いだ。

「約束する。僕は必ずファヴニルを打ち倒す」

　クロードは、澄み切った星海の下で誓う。

　この戦いで、少なくない悪党が世を乱した。

　けれど、多くの義心ある人々が彼らの非道と戦い抗った。

（ファヴニル。お前の目的が、人の悪意を煽って力を得ることなら大失敗だ。僕は、皆の想いを束ねて、必ずお前に拳を届かせる）

　クロードとミズキが、そんな風に青い友情を確かめ合っていると……、遠方から何やら恨めしげな声がブツブツと聞こえてきた。

「めでたくねえ、めでたくない。幸せな未来を目指すなら、まずは助けるべき相棒ってヤツがいませんかねえ？」

　ドゥーエは、幽霊姉弟にハリセンで叩きのめされ、大の字になって伸びていた。

　自慢のドレッドロックスヘアはひしゃげ、右目は腫れあがり、左の義手もスクラップ同然、余す所なく泥まみれで……、打ち捨てられたボロ雑巾と言わんばかりの印象だ。

　ドゥーエがいかに世界最高峰の戦士といえミズキ、シュテン、幽霊姉弟と続いた三連戦はキツかったらしい。

「でも。ドゥーエさんの声は、笑っているじゃないか」

「〝並行世界のあたし〟が、ケジメをつけたからね。もう言うことはないさ」

　クロードとミズキの冷静な反応に、ドゥーエは、芝居っ気たっぷりにオイオイと泣き始めた。

「オレの回りには鬼しかいない。優しく介抱して膝枕してくれる救いの女神はいないんでゲスか？」

　ドゥーエの恨み言を聞いて、背中合わせのクロードとミズキは思わず顔を見合わせた。が――。

「あいたっ。うおおお、追い討ちとは卑怯なりぃっ」

　余計な女神発言が気に障ったのだろうか？

　再び幽霊姉弟が取り憑いたらしきムラマサが、ドゥーエを峰打ちで殴り始めた。

「……放っておこうか」

「夫婦喧嘩も姉弟喧嘩も、他所様が割り込むものじゃないよね」

　ともあれ隻眼隻腕の傭兵も、数奇な運命の果てに心残りが晴れたようだ。

　ドゥーエは、ムラマサにがんがんと小突かれながらも、どこか救われた顔をしていた。

「ミズキちゃんのおかげだ。もう動けそうだ」

　彼女の手当てが功を奏したか、クロードは包帯だらけであったものの、どうにか立ち上がることが出来た。

　戦場跡に転がっていた抜き身の愛刀、八丁念仏団子刺（はっちょうねんぶつだんござ）しを手に、河原と森の境界線を三白眼で睨みつける。

「レア達は、まだ戻ってないんだね？」

「そうだよ。ベータがはった結界も機能しているし、まだ戦闘は続いているんじゃない？」

「だったら、加勢に行かないとな」

　クロードが威勢よく刀をかざすのを見て、ミズキも鋼糸を掴んで微笑んだ。

「クロードってばタフだねえ。身体はもやしなのにさ」

「頼れる仲間がいるからな」

「よ、色男。じゃあ二人でもうちょっと暴れようか」

　クロードはミズキに支えられ、八丁念仏団子刺（はっちょうねんぶつだんござ）しで空間を断ち切った。

　裂帛（れっぱく）の気合いと共に、銀光が夜闇を裂いて、ベータの作り上げた迷宮の一角が音を立てて破れた。