七つの鍵の物語【悪徳貴族】～ぼっちな僕の異世界領地改革～

第467話（６－４）結界内の戦い

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　クロードは、身体中に治癒符と包帯を巻いた満身創痍（まんしんそうい）ながらも、薄桃色がかった金髪の少女ミズキに支えられて、愛刀たる八丁念仏団子刺（はっちょうねんぶつだんござ）しを振りあげた。

「うおおおおっ」

　クロードは、何もない空と大地の狭間を見据え、ネオジェネシスの長兄たるベータが契約神器を用いた瞬間を思い出す。

『術式――〝展迷（てんめい）〟――起動！』

　あの時、ベータの丸太のごとき腕から伸びた拳、その中指にはめられた指輪が光り、戦場は分断された。

　おそらくは、イケイ谷の地下要塞に似た封鎖空間を作り上げたのだろう。

（一度は見た力だ。今の僕なら斬れる）

　クロードは溢れんばかりの気合いで、悲鳴をあげる肉体を奮い立たせた。

　八丁念仏団子刺（はっちょうねんぶつだんござ）しが、銀の軌跡を描いて閃く。

　森と河原で形づくられた結界、不可思議な歪みの一部を破って、隠された空間に穴をこじ開けた。

「よし。これなら中に入れるか？」

「やるね、クロード。でも警戒をゆるめないで。ネオジェネシスが来るよ」

　クロードとミズキは、背中合わせに夜の森へと踏み入った。

　匂い立つような木と泥の臭い、鬨の声めいた叫びや爆発音が、求める戦場を教えてくれる。

　二人が背を低めて、木々の茂みや藪に紛れて進むと、やや開けた野原に出た。

「あおおおんっ」

　月光が照らす中、銀犬ガルムが全長五m（メルカ）の巨大な体躯へと変化して――。

「「そりゃあああっ、いくぞぉ」」

　長槍と大槍で武装した、屈強なネオジェネシス兵五体と衝突する――。

「バウッ、ワウッ」

　ガルムは詳細不明ながら、第五位級の契約神器であり、自身の肉体を強化する魔法を得意としていた。

　普段はふさふさして柔らかい体毛も、戦場ではしなやかさはそのまま、刃物を通さないほどに硬くなっている。

　重戦車の如き装甲に守られた大型獣が、高速で体当たりをしかければどうなるか？

　ネオジェネシス兵達は槍と盾で防いだものの、風に舞うチリ紙のように跳ね飛ばされた。

「こ、これでもダメかっ」

「じ、重心が甘いのだ。次こそは耐えてみせる」

「姐さん、もう一回お願いします」

　クロードとミズキは沈黙を守ったが、藪の中で互いの顔を見合わせた。

　ガルムとネオジェネシスは、確かに戦闘中だ。しかし、正しくは〝稽古をつけている〟と、言い直すべきではなかろうか？

　二人は低木と草の茂みに身をよせあって、しばらく推移を見守った。

　クロードは、隣り合うミズキの豊かな胸が弾み、温もりが伝わってきたのにドギマギした。

「……クロード。ガルムちゃんって、味方になると心強いねえ」

「魔術塔で戦った時も、アリスと互角以上だったものなあ。ガッちゃんには負けたくないって、対抗意識を燃やしていたよ」

　ガルムの感覚は極めて鋭敏だ。

　クロードは魔術で静音化していたものの、ミズキと会話を交わしたところを感づかれた。

　銀色の大犬は兵士達を尻尾で一掃した後、鼻をすんすん鳴らし、尻尾をふりふり、藪中へ顔を突っ込んできた。

「ワフーン」

「や、やあ。無事で良かった」

「ガルムちゃん、触ってもいいかな？」

　クロードは恥ずかしそうに立ち上がり、ミズキは座ったままガルムに頬ずりをする。

　五体のネオジェネシス兵達は、その光景を見て何かを察したのか、あるいは〝勘違いした〟のか、膝をついて戦闘を中止した。

「……ああっ。無念だ。これが戦場のならいか」

「泣くんじゃない。亡き師匠も本望だったろう」

「辺境伯様。奥でベータ兄上がお待ちです」

「あ、ああ。ありがとう」

　クロードはネオジェネシス兵達の反応に首を傾げつつも、ガルムと兵士達を残し、ミズキと共に先へ進むことにした。

　二人で手を繋ぎ、足早に草の生い茂る獣道を踏み分けると、やがて広々とした河川敷へ出た。

「判断が遅イ。ソんな魔法は通用せんゾ！」

　灰色のカワウソ、テルが、白い川原と黒い水辺を駆け抜けて――。

「攻撃の手を緩めるなっ」

「ネオジェネシスの誇りを見せるのだっ」

　火球や氷柱、足止めのツタといった魔法を撃ち出す、法衣姿のネオジェネシス兵四体と交戦する――。

「攻撃が素直過ぎル。先読みヲしろ。生まれつきノ力に頼ルんじゃないっ」

　テルは四足歩行で走りながら、間断なく降り注ぐ攻撃魔法を、器用に避けてみせた。

　前足で魔術文字を刻み、時には倒木を盾に変え、時には砂利を砲弾のように打ち出して、応戦する。

　テルの正体こそは、かの邪竜ファヴニルの兄貴的存在である、元第三位級契約神器オッテルだ。

　現在は使い魔程度に弱体化したが、変化の魔術の多彩さは今なお健在だ。

「ぐはっ。伝説のオッテルとはこのように強いのか」

「距離を詰めろ。肉体と魔法を使いこなすことこそ、我らが求める強さの道だ」

「その意気やヨシ。ダガ、甘いっ」

　一見愛くるしい小動物のテルは、魔法に集中したネオジェネシス兵の懐に瞬時に飛び込み、左右の前足（こぶし）を叩き込んだ。

　四体のネオジェネシスは、呻き声すらままならずにバタバタと倒れる。

　ミズキは、テルの圧倒的な戦いぶりに目を見張った。

「……クロード。テルさんが弱いってフカシでしょう？　一度は勝ったって聞いたけど、よくやれたね」

「ルンダールの時は、僕だけの力じゃない。ソフィやショーコちゃんがいたからさ」

　クロードが初遭遇した時、テルは火竜の姿だった。それはもう苦戦して、何度こんがり焼かれ、幾たび噛みつかれたものか。

　テルとの戦いは、思い出すたびに肝が冷えるし……。

　何よりレアが顔色から察して、カワウソ鍋を作ろうと気張るので、なだめるのに難儀するのだ。

　クロードとミズキは隠れずに歩いてきたため、テル達は二人の姿をすぐに発見した。

「クロオド、信じテいタゾ。無事勝利しタか？」

「辺境伯様、なんとおいたわしい姿に……」

「そうですか、決着がついた。師匠ぉおおっ」

　テルは自慢気に胸を張り、悶絶していたネオジェネシス兵は倒れたまま泣き始めた。

「クロオド、メイドと執事、暑苦しいオトコは獣道の先にいるゾ」

「……ベータ兄上が、レア様、ソフィ様と戦っています。お進みください」

　そうしてクロードとミズキは、促されるがままに結界の奥へと進んだ。

「……気になるな。ベータは何を考えているんだ？」

　クロードは、結界の中で見た二つの戦いに首を傾げた。あまりにも穏便すぎる。

　声に出すことであやふやだった疑問が固まって、より明確になった。

「そうじゃない。ブロルさんは、どんな命令をベータに託したんだ？」