七つの鍵の物語【悪徳貴族】～ぼっちな僕の異世界領地改革～

第417話（５－５５）姫将軍の真意

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　いったい何の為に戦っているのか――？

　オットーの問いかけにデルタは沈黙し、まるで自身に言い聞かせるように返答した。

「次代を継ぐネオジェネシスとして、人間では生き延びることが不可能な神焉戦争（ラグナロク）を乗りこえるために戦っている！」

「デルタ。そういう台詞は、弱いおいちゃんを倒してから言ってくれ。そして、レーベンヒェルム辺境伯は、お前たちのお兄さんを倒したぞ？」

　オットーのおどけるような煽りは、デルタへ覿面（てきめん）に効いたらしい。

「知ったような口をっ」

　デルタは怒髪天を衝くとばかりに激高し、巨大な影を鎌にまとわせて、大ぶりな一撃を繰り出してきた。

　それはまさしく、オットーが誘導した通りの挙動だった。

「伊達に年をとっちゃいないさ」

　ベテランの神官騎士は、若きネオジェネシスが不用意に踏み込んだ足元を爆破して、もう一撃とばかりに槌で追撃した。

　デルタは右腕がへし折れるも、まるで何事もなかったかのように鎌で切り返し、戦闘を続行する。

「うるさい。僕は、僕たちは、死なない。永遠を手に入れたことこそ、ネオジェネシスが、比類無き優れた存在である証だ」

「そうかい。確かに、ネオジェネシスは、ブロルのやつが契約した第一位級契約神器〝イドゥンの林檎〟の加護を受けている。だから……

・特性を無力化する不死殺しの手段が無ければ、殺せない。

・仮に殺されても、記憶データを複製体に上書きすれば復活する。

　とはいえ、ぼくは、これでも神々を信じる神官ってヤツでね。黄泉がえりが困難極まりないことを知っている。一度死んだネオジェネシスが復活した時、そいつは、元の〝そいつ〟と同じなのか？　いったいどこの誰が証明できるんだい？」

　オットーの疑問に、デルタは応えられない。

　それは、死を迎えた兄ベータが抱き、解答を見いだせなかった、ネオジェネシスの根幹を揺るがす疑問だったが故に。

「ベータ兄さん、ひょっとして兄さんは……」

　そしてデルタは、オットーとの問答の中で気づいてしまう。

　兄のベータは、誰よりも家族思いだった。だからこそ、あとに続くネオジェネシスが安易に死を選ばぬよう、あえて自ら死を迎えたのではないか。

「ぼくはネオジェネシスの永遠を信じられない。だから、もう一度、聞こうか。お前達はいったい何の為に戦っているんだ？」

　オットーは、メイスを片手にここぞとばかりに攻勢に出る。

　しかし彼の疑問に答えたのは、守勢に回ったデルタではなかった。

　白髪をツインテールに結んだ少女が、まるで獣じみた嗅覚で地雷原を突破し、横合いから突っ込んできたのだ。

「アルテアンさん、弟をいじめないで。チャーリーが戦う理由はね、戦ったあとのご飯がおいしいからだよ」

　チャーリーは瞬く間に間合いを詰めると、蹴りの連打でデルタを支援し、オットーの首を落とそうと触腕を伸ばした。

　しかし、さらに後方から電光石火の速度で駆けつけた黒い虎が、間一髪で白い死神の手を弾き飛ばす。

「さっすがチャーリーちゃん、身体をいっぱい動かした後のご飯は最高たぬ。たぬたち、きっといい友達になれるたぬ」

「チャーリーとアリスちゃんはおともだち？　えへへっ」

　アリスとチャーリーが駆けつけたことで、戦いは仕切り直しとなった。

　オットーは、大鎌を杖代わりに立ちすくむデルタを眺めつつ、肩をぐるぐる回しながらぼやいた。

「おいちゃんは、麦酒（ビール）が好きだなあ」

「パパはアルテアンさんのこと、酒癖の悪い生臭坊主（なまぐさぼうず）って言ってたよ」

「ブロルのヤツ、子供に何を教えてやがる！」

　姉は父の友人を、べーっと威嚇（いかく）すると、震える弟の手を取った。

「デルタ。皆、ちゃんと逃げたよ。いっしょに行こう」

「チャーリー姉さん。わかった、軍勢を立て直そう。僕たちは、決して死なないのだから！」

　チャーリーとデルタは、ウジに姿を変えて地中に飛び込み、何処かへと去っていった。

　他のネオジェネシス兵も続々と後退を終えている。

　最後は薄氷を踏んだものの、大同盟は辛くも勝利を収めたらしい。

　オットーは、気怠げに煙管をふかすと、紫煙を横目に独白した。

「これで良いんでしょう、セイ司令？　ネオジェネシスは簡単には死なない。だから、貴方の作戦は、チャーリーを、デルタを、そして〝万人敵（ばんにんてき）〟ゴルト・トイフェルを……、我が友ブロルの元から引き剥がし、留め置くことなのだから」

　そうすれば、辺境伯クローディアス・レーベンヒェルムが、いくつもの不可能を可能に変えてきた不屈の男が、人間としての死すら失った友のイカれた夢に――きっと引導を渡してくれるだろう。

「ああ、くそ。大同盟の煙草はうめえなあ」

　オットーは重い息を吐き出して、空へと消えゆく紫煙を寂しく見送った。