七つの鍵の物語【悪徳貴族】～ぼっちな僕の異世界領地改革～

第370話（５－８）宣戦布告

３７０

　クロードの視界が、一瞬、暗転する。

　とっさに右手で両目を押さえると、火と鉄と草木と、水の匂いが鼻をくすぐった。

（なにか、大切な夢を見ていた気がする）

　夢は終わった。まぶたを開いたときには、もう視力は戻っていた。

　ここは、炭鉱町エグネの北、ユングヴィ領とユーツ領の両境にある湿地帯だ。

　クロードと共に戦う大同盟の兵士達は、ゴルトが指揮する緋色革命軍（マラヤ・エカルラート）を包囲中だ。

　しかし、ネオジェネシスの創造者ブロルが、宝石に記録された終末の映像を公開したことで、両軍とも大混乱に陥っていた。

（ダメだ。夢の中身を思い出せない）

　ひとりぼっちで泣いている、孤独な少女の涙を止めたかった。

　けれど、目覚めた今、彼女の顔も交わした言葉も忘れてしまった。

　時と共に砂像が崩れるように、絶え間なくボロボロと解けてゆく。

（大丈夫だ。僕は、約束した。それだけは絶対に忘れない。ラグナロクを止めて、あの子に逢いに行く）

　ブロル・ハリアンが掲げた宝石の輝きが消える。戦場一帯を巻き込んだ、世界の滅びを刻んだ記録は終了した。

　大同盟の兵士たちも、緋色革命軍の兵士たちもパニックに陥っていた。ある者は武器を投げ出し、ある者は棒立ちとなり、しゃがみこんだり、突っ伏したり、暴れ出す者までいた。

「諸君、気をしっかり持て」

「たかが映像だ。惑わされるんじゃない」

　セイとコンラードは、部隊を統率すべく駆け回っていた。

「ゆっくり息を吸って、吐いて。大丈夫だよ、貴方はちゃんと生きている」

　ソフィは、緋色革命軍の只中で半狂乱となった敵兵をなだめていた。

　その一方で――。

「よくも、よくも。たぬの親友をバカにして！」

　アリスは、黒虎に変身して毛をビリビリと逆立てていた。金色の目が釣りあがり、怒気が炎のようにメラメラと燃えている。

「やってくれたな。てめえは、あたしの家族を侮辱した」

　森に伏せたミズキの遊撃隊からは、肌を刺す、凍りつくような殺気が伝わってくる。

「……この戦場に集った戦士達よ、どうか聞いて欲しい！」

　様々な感情が唸りを上げる中で、ブロル・ハリアンは、両軍の視線を奪うように声を張り上げた。

「今見せた映像は極めて近く、限りなく遠い並行世界の記録だ。来るべき運命の日は近い。人類は新しい生命に進化することで、ラグナロクを乗り越えねばならないのだ！」

　ネオジェネシスをすべる太鼓腹の男が、衆目の意識を刈り集めたまさにその瞬間――。

「黙れ、たぬっ！」

　黒虎は、胸を灼く怒りのままに跳躍した。

「くたばれイカレ野郎！」

　同時に、狙撃手もまた、凍てつく殺意のままに銃の引き金を引いた。

「……！」

　されど、アリスの突撃とミズキの狙撃は、二人が想像もしなかった人物の介入で防がれた。

　クロードだ。彼は右手で黒虎を抱きとめて、左手の脇差しで銃弾を切り裂いた。

「違う。間違っているよ、ブロルさん」

　クロードは、巨体で暴れるアリスの背を撫でながら、ブロルに向かって告げた。

「たとえ世界に終末が訪れようと、ラグナロクが起ころうと、僕たちは人間のまま乗り越える。〝悪徳貴族〟クローディアス・レーベンヒェルムが、この僕が誓おう。この大地で生きる僕たちは、終末なんかに負けやしない」

　クロードは、ブロルに正面から向き合って、威風堂々と宣言した。

「たぬう」

　アリスは小さな狸猫姿に変わって、愛する男の頬をペロリと舐めた。

「くくっ、ははっ。そうだ。アンタはそうじゃなきゃいけない」

　ミズキもまた、次弾を装填した銃を地面に投げ出した。

「惚れ直したぞ、棟梁殿」

　セイは頬を赤らめて、恥じるように部下達の視線から顔を逸らせた。

「ふはは。チョーカー、お前が託した男の肝はたいしたものだ」

　コンラードは湿った声で笑うと、亡き戦友に黙祷を捧げた。

「クロードくん、吹っ切ったんだね……」

　ソフィは柔らかな視線で、ずっと共に歩き続けた少年を見守った。

　大同盟の兵士達の顔に生気が戻る。「辺境伯！　辺境伯！」と、力強く雄叫びをあげる。

　クロードの宣言が与えた影響は、味方だけにとどまらなかった。

　緋色革命軍の兵士達もまた、示し合わせたかのように剣を捨て、鎧を脱ぎ始めた。

「ちょっと、何をしているの？　ここは戦場ですのよっ。武器を取りなさい。貴方たちが殺す相手は、クローディアス・レーベンヒェルムです！」

　レベッカが般若の形相でわめき立てるも、兵士達は武装解除を止めなかった。

「ハリアン卿。すまない。我々は、人間です。どこまでいっても弱い人間なんです……」

「ゴルト司令官。これまでお世話になりました。我々は大同盟に、いえクローディアスに降伏します」

「先ほどの映像に心を飲まれました。けれど、あの悪徳貴族は、あの光景を乗り越えることをつゆほども疑っていない。……負けました」

　ブロルは投降する兵士達を前に、彼らを止めようとも諫めようともしなかった。

「自分の心に従いたまえ。素晴らしい宣戦布告だった。辺境伯、ネオジェネシスの代表として、確かに受け取ったとも」

　いっそ無邪気に微笑みながら、クロードの宣言を受け止めて、兵士達を見送った。

「構わん、構わん。気にするな」

　ゴルトもまた豪快に笑いながら、ここまで守り抜いてきた同胞との別れを受け容れた。

「殺したり殺されたり、戦を楽しむのに、絶望なんぞ興醒めじゃろう。勝った方が奪い、未来を掴む。まったくわかりやすい戦争じゃ！」

　彼の指揮下に留まった兵士達は、馴染み深い古参兵ばかりだった。それでも、ゴルトと共に戦うことを選んだ者もまた多かったのだ。

「ふ、ふざけないで」

　レベッカだけが唇を噛み、クロードに向けて憎悪をたぎらせていた。

「やっぱり、お前だ。お前が一番の瑕疵（バグ）だ。『正しい』未来を冒す異分子（イレギュラー）め。必ず消してやる。絶対に」

――

――――

　復興暦一一一一年／共和国暦一〇〇五年　木枯の月（一一月）九日。

　大同盟と緋色革命軍の、最後の戦いが終わった。

　盟主クローディアス・レーベンヒェルムと、総司令官セイは、無敵を誇った〝万人敵〟ゴルト・トイフェルを撃ち破ることに成功する。

　湿地帯で繰り広げられた決戦で、大同盟側に負傷者および死者はほとんどなく、緋色革命軍部隊の八割を投降させる大勝利だった。

　しかして、この日の勝利は、大同盟とネオジェネシスとの開戦を示していた。

　マラヤディヴァ国を巡る、最後の戦いが幕を開けたのだ。