七つの鍵の物語【悪徳貴族】～ぼっちな僕の異世界領地改革～

第453話（５－９１）死ぬ道理、生きる理由

４５３

　クロードが振るう大小二本の刀と、シュテンが返す物干し竿めいた異形の長剣が噛み合い、キンキンと音を立てて火花を散らす。

　そして、薄桃色がかった金髪の少女ミズキは、年齢に似合わぬ大きな胸を反動で揺らしながら、バアンという轟音をあげてマスケット銃を撃ち放った。

　同陣営であるはずの、ドレッドロックスヘアが目立つ隻眼隻腕の剣客、ドゥーエに向けて――。

「正気かっ、ミズキ。ここで、この窮地で裏切るのか？」

「裏切っているのは、アンタだろうがっ！」

　ドゥーエは生身の右手で魔術文字を左の義手に刻み、盾代わりに使って銃弾を弾いた。

　けれど、次の瞬間にはミズキの握るナイフが彼の喉元にせまっており、河原の石を跳ね飛ばしながら転がって難を逃れた。

「裏切りって何のことだ？　以前、赤い導家士（どうけし）に協力したことか？　それとも、並行世界でオレがお前の家族を殺したことか？」

「全部だっ。

　別の世界の住人といっても、アンタはあたしの家族を皆殺しにした。

　あたしの恩人（ニーダルさん）を酷い目に遭わせた原因のひとつだった。

　ダーリンが返り討ちにしたといえ、イシディア国じゃ、あたしの愛する人を殺そうとした。

　生かしておくと思うなよっ」

　ミズキの追撃は終わらず、ドゥーエは防戦に徹するものの、戦闘は止まらない。

　少女は袖から鋼糸を繰り出し、隻眼隻腕の男も左義手から鋼糸を放って相殺する。

　基礎となる流派は同じで、勝敗を分けるのは互いの戦意と技量。

　だがドゥーエの腰は引けていて、ミズキの我武者羅（がむしゃら）な勢いとの差は、火を見るよりも明らかだ。

「考えなおせ、オレはお前と戦いたくない」

「だったら、死ね。あたしはアンタを殺したい」

　ドゥーエは立て直しをはかり、ムラマサを抜こうとした。

　けれど、鉄鞘に包まれた愛刀は、まるで己が意志でも持っているかのように、ピクリとも動かない。

　ミズキは銃剣をつけたマスケット銃で斬りかかってくる。

　ドゥーエは辛くも左の鋼鉄義手で受け流すも、頬がわずかに裂かれて血がしぶき、鉄の臭いが鼻をついた。

「お、オレは死ぬわけにはいかない……」

「なんで？　どうして？　生きたかったはずの人を殺して、滅ぶ世界から逃げ出して、どんな大層な理由があって、アンタはのうのうと生きているの？」

「そ、それは」

　ミズキが続いて放った鋼糸が、ドゥーエの皮鎧を裂いて右足の肉を削ぐ。

　隻眼隻腕の剣客は生身の右手で鉄鞘を振り回し、襲いくる少女に反撃を試みるも、肉体が自分のモノではないかのように反応が重かった。

「あたしは、ダーリンが好きよ」

　ミズキの言葉が、ドゥーエの心を串刺しにする。

「クロードも大切な人たちの為に、強大なファヴニルに抗っている。弱っちいくせにアンタを守ろうと、シュテンって人に必死で挑んでる」

　師匠を倒すのだと、そう大口を叩いていた歴戦の傭兵は、ご覧の通り役立たずだ。

「イヌヴェもキジーも、故郷を愛しているのがわかるさ。アンタにはソレがない！」

　ドゥーエには、返す言葉もなかった。

「別に信念が尊いって言いたいわけじゃない。でも、ムカつくんだよ。強い力だけあって、勝手気ままにあちこち暴れ回って、迷惑なんだよ！」

　ミズキは、戦いながら泣いていた。

　心を震わせ、魂が猛っていた。

（オレは、嫌な大人になっちまった）

　ドゥーエは口元を歪める。

　若き日の妻と、うり二つの少女と殺し合いながら、乾いた目から涙一つこぼれやしない。

「勇者の末裔？　並行世界からやってきた来訪者？　知ったことか。あたし達は、アンタが第二の生（セカンドライフ）で遊ぶ玩具じゃない。いいからここで、死ねぇ！」

　ドゥーエは、溢れるほどの殺意をこめたナイフが自分の胸へ迫るのを、呆然と見ていた。

「……ミズキ。オレは」

　彼女の発言は真っ当だ。

　家族を殺し、不幸と災厄を連鎖させ、自分だけが生き延びた。

　己が所業を振り返り見れば、一人孤独に討たれるのが、相応しい末路なのかも知れない。

（きっと、それが道理というものだ。だけど……だけどっ）

　キンキンと、剣戟の音が聴こえてくる。

「おおおおっ」

「あはっ。やるわねっ」

　こんな自分を守るため、友と呼んでくれた青年がまだ戦っている。

（死ぬ理由なんて山ほどあった。それでも無様に生き続けたのは、なぜだ？）

　ドゥーエは思い返す。

　己はなぜ、死ななかったのだろう。

　なぜ、生きて戦い続けたのだろう？

『……生きなさい。アナタが最後の家族（きょうだい）だ。アナタが生きているのなら、ワタシ達は無かったことにならない』

　遠い日に聞いた、姉の遺言があったから？

『……馬鹿弟子よ、生き延びろよ。お前が戦い続ける限り、おれの技は無駄にならん』

　一度は死んだ、筋肉ダルマ師匠の技を継いだから？

『ロジオン、貴方は見届けてください。貴方ならきっと、我々の志を受け継いでくれる。どうかこの世界を守ってください』

　テロリストであるが、親友でもあったイオーシフの願いを叶えたかったから？

「オレには託されたオモイがある。そして」

　ドゥーエのひとつだけ残った右の黒瞳が青く輝き、妻の面影を残す少女の姿を映し出す。

　再び愛する家族と殺し合うという状況に追い込まれて、なぜ生きているのかと問い詰められて……。

　彼は、ずっと昔に失ってしまった、心のカケラに気づくことができた。

『おにいちゃん』

「妹のことを、……ようやく思い出した」

　白銀に輝く髪の、赤と青のオッドアイを持つ儚げな少女の姿こそ、彼の原点。助けると誓った、始まりの理由だ。

（ずっとずっと忘れていた。いいや、狂気に逃げていた。でも、もう終わりだ）

　ドゥーエはその為に、世界を渡ってまで生き延びたのだから。

「クロードは、こんな駄目なオレを友と呼んでくれた。だったら、甲斐性なしはここで終わりだ。オレは、オレのやるべきことをやる。あいつと並んで立てるように！」

　ドゥーエは鋼の義手を伸ばし、喉首に迫るミズキのナイフを握りつぶした。