七つの鍵の物語【悪徳貴族】～ぼっちな僕の異世界領地改革～

第576話（７－６９）顔なし竜討伐と微かな違和感

５７６

　復興暦一一一二年／共和国暦一〇〇六年　晩樹の月（一二月）一二日。

　マラヤディヴァ国で、最も長い一日が終わろうとしている頃。

　クロード一行は、イオーシフ・ヴォローニンの操る指揮個体の破壊に成功。

　臨海都市ビョルハンを囲む、数万体もの怪物魔像（モンスターゴーレム）の軍勢を大混乱状態に陥（おとしい）れた。

「ＧＹＡ！　ＧＹＡ！」

「ＧＵＯＯ」

「ＢＡＯＯＯＮ」

　統率個体を失い、生前の習性が忠実に再現された結果。

　赤銅色の小妖鬼（ゴブリン）は、自身より何倍も大きな豚鬼（オーク）に剣で斬りかかり――、

　傷ついたオークは、狂乱のままに緑灰色の犬頭鬼（コボルト）を棍棒で殴りつけ――、

　吹っ飛ばされたコボルトが、ゴブリンに牙を剥き出しに噛み付く――。

　そんな同士討ちが、戦場のあちこちで繰り広げられた。

　臨海都市ビョルハンを守る大同盟軍が、怪物魔像を押し戻すのも時間の問題だろう。

　しかし、イオーシフを討つにはまだ乗り越えなければならない壁がある。

「ＧＩＹＡＡＡＡＡ！」

　クロード達が目指す、ナンド領西海岸に浮かぶ飛行要塞。その手前に位置する、全長二〇mに及ぶ巨大な〝顔なし竜（ニーズヘッグ）〟一〇体が、無差別砲撃を開始したからだ。

「アリス、ウロコの砲弾が来るぞっ」

「たぬうっ。ガッちゃん、ジャンプたぬっ」

　クロードがまたがる、金色の大虎アリスが右前方に高々と跳躍する。

　直後、人間一人分の大きさに等しい真っ白な鉄塊が撃ち込まれ……。

　ゴブリンやコボルト、オーク数百体を血煙に変えながら、大地に大穴を開けた。

「バウワウっ（危機一髪）！」

　アリスと並走していた銀犬ガルムもまた、左側へと大きく跳んで砲弾を避けたものの、ピンチはまだまだ終わらない。

「あ、足元が針の山に変わったぬっ」

「バウワウ（落とし穴、やってくれるっ）」

　イオーシフの仕込みだろう。

　飛行要塞から風が吹くたびに、着地点や進行方向に危険な障害物が設置されて、クロード一行は足止めされる。

　一〇体の巨大蛇はそんな彼らを嘲笑うように、雨霰とばかりにウロコを乱射する。

「ひいいっ、旦那め。モンスターの被害を数えちゃいない。際限なく飛んでくるでゲス」

　ガルムの背に乗った隻眼隻腕の剣客ドゥーエは、特徴的なドレッドロックスヘアにまとめた頭を抱えながら、ふさふさした銀色の体毛に顔面を突っ込んだ。

「いい度胸じゃない。こっちもお返しだよっ」

『ミズキちゃん、ダメですっ』

　だらしない剣客とは違い、彼の背後に座る薄桃色がかった金髪の少女ミズキは、妖刀ムラマサの力を借りて銃弾を果敢に撃ち放つ。

　しかし、びゅうと一陣の風が吹くや、砂浜が隆起して弾丸を阻む壁となり――。

「「ＧＩＹＡAＡＡ！」」

　更に顔なし竜（ニーズヘッグ）一〇体が雄叫びと共に吹雪の翼を広げたため、必殺の銃弾も届くことなく、砂壁もろとも雪に溶け消えた。

「ちょっ、ウソでしょ。なんでえっ？」

「ムラマサ（ワタシたち）が宿す〝第二の魔剣（システム・ヘルヘイム）〟と、顔なし竜に搭載された〝第三の魔剣（システム・ニーズヘッグ）〟は同じ起源を持つ技術です。闇雲に撃っても、相殺（そうさい）されてしまいますわ」

　ミズキはムラマサに取り憑く幽霊長女にたしなめられて、ぷうと頬を膨らませた。

「なんだよ、妖刀って割には頼りないじゃんっ」

「まあ、 顔なし竜（ニーズヘッグ）が強敵なのは今更だ。落ち込むことはないって、痛エ！」

　ドゥーエはフォローのつもりか、ミズキの頭を撫でようと生身の右手を伸ばしたが、先ほどの醜態では説得力などあったものではなく、指先に噛みつかれて悲鳴をあげた。

「ドゥーエさん、先に行くよ。多分、僕とアリスの方が相性がいい」

「たぬっ、たぬう。たぬとクロードのらぶらぶアタックに注目たぬ。あのヘビさえ壊せば勝ちはもらったぬ」

　目鼻が欠けて、赤く一文字に裂けた口だけを持つ巨大な白蛇竜。

　ニーズヘッグと名付けられた怪物には、魔力を喰らう吹雪を放出する能力があり、魔法に依存する船や飛行自転車を寄せ付けない。

　だが逆に言えば、顔なし竜さえ破壊してしまえば、飛行要塞は丸裸も同然なのだ。

「そうだ、アリス。顔なし竜（ニーズヘッグ）さえ壊せば、艦隊で支援砲撃もできるし、ドリル付き機関車だって動かせる」

「むふん。レアちゃん達が〝血の湖（ブラッディ・スライム）〟を貫通したの、カッコ良かったぬ。たぬもやってみたいたぬ」

　クロードとアリスは呼吸を合わせて、迷路のような砂壁を蹴り破って……。

　海岸から撃ち込まれる何十発という白い鉄塊にも、恐れることなく突っ込んだ。

「砲弾をぶっ放してる間は、吹雪の翼は使えないだろうっ」

「たぬぬうっ♪ 迷路に石合戦、キャンプみたいで楽しいたぬ」

　クロードは二刀で顔なし竜のウロコを次々と焼き払い、アリスは肉球のついた拳で竜巻を作り出して吹き飛ばす。

「「ＧＩＹＡA！！」」

　顔なし竜（ニーズヘッグ）一〇体は二人の接近に怯えたか、あるいはイオーシフが指示したのか、砲撃を中断して吹雪の翼で暴れ始めた。

　しかし、弾幕をひとたび停止してしまえば、銀色の大犬ガルムが自由を得る。

「クロードだけじゃないぞマヌケ！」

　ミズキに噛まれたことで気合を取り戻したのだろうか？

　ガルムにまたがるドゥーエは、鞘に巻いた鎖を解き放ち、妖刀ムラマサを引き抜いた。

　白刃が流星のように尾を引きながら走り、目鼻の欠けた竜の頭部を真っ二つにする。

「イオーシフの旦那、慢心する悪癖が出たな。技術の根っこは同じでも、〝殺す〟力と〝喰らう〟力だ。直接戦闘で負けるかよ！」

「やるね、ドゥーエさんっ」

　クロードには、システム・ヘルヘイムとシステム・ニーズヘッグの、いずれが優秀かなんて判別がつかない。

　しかし、本気を出したドゥーエが量産型ニーズヘッグより遥かに強いことは、この最終決戦に至るまでの共闘で重々知っていた。

「これなら、飛行要塞まですぐだよっ。――熱止剣（ねっしけん）！」

「たぬぬうっ」

　クロードもまたアリスと共に吹雪の翼を掻い潜り、火を噴く脇差し火車切（かしゃぎり）で顔なし竜（ニーズヘッグ）の巨体に魔術文字を刻み、爆殺する。

（長かった、長すぎた一日が、終わる）

　クロードは爆風に吹かれて、手首に張り付いた赤い布切れを握りしめた。

　おそらくは、イオーシフが怪物の軍勢を指揮する為に使っていた小物の一部だろう。

（レア。僕はもう一度ファヴニルに、拳を届かせるっ）

　クロードは、臨海都市ビョルハンで飛行要塞攻略の準備を整えているだろう、青髪の侍女レアの顔を思い浮かべた。

　瞬間、彼女の言葉が脳裏に木霊した。

『御主人（クロード）さま。イオーシフ・ヴォローニンは、何かを隠しているようです』

　レアは、イオーシフの内心を訝（いぶか）しんでいなかっただろうか？

『彼の者は、お兄さまを一貫して〝邪竜〟と呼んでいました。口に出さずとも、敵意すら込めていた気がするのです』

　クロードが愛する少女であっても、その見立てが必ず正しいとは限らない。

　事実、レアの疑念とは裏腹に、イオーシフはファヴニルに忠実な遅滞戦闘を、ナンド領で展開している。ただ一点だけ、奇妙な違和感が残るとすれば……。

「この赤い目印だ。もしも時間稼ぎが目的なら……、イオーシフはなぜ指揮個体に、わざわざ〝目立つ赤い小物〟をつけたんだ？」

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あとがき

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